由于河道落差是水电站发电的必备条件，因此按集中河道落差方式的不同，水电站有四种不同形式。

1、堤坝式水电站

   堤坝式水电站是在河道上拦河筑坝，抬高上游水位，造成坝上、下游的水位差，然后建电厂。

2、引水式水电站

    在地势险峻、水流湍急的河流中上游，或坡度较陡的河段上，可以采用人工修建的引水建筑物引水以集中落差发电。这种水电站就称之为引水式水电站。

3、混合式水电站

    水电站的水头是由筑坝和引水道共同形成时，这种水电站就称为水电站。

4、抽水蓄能式电站

    抽水蓄能式水电站是一种特殊的水电站。在整个电力系统中，它既是电源（发电厂），又是负荷（用电设备）。当电网中电力负担处于低谷时（例如深夜至凌晨）。它利用电网内（主要是核电或火电）富余的电能，采用水泵运行方式，将下游（低水池）水抽到高水地，以抽水蓄能的方式将能量储存在高水池。当电力系统处于高峰负荷时，机组改为水轮机运行方式，将高水池储存的水能用来发电。