英国生物化学家F.桑格第一次分析出含有51个氨基酸的胰岛素的氨基酸顺序。这一成果对准确的研究蛋白质本身结构和功能之间的关系，以及蛋白质的人工合成和蛋白质的生物合成都是必要的基础。

20世纪40年代，老布拉格的学生阿斯特伯里（W.T.Astbury）通过X射线街景衍射图认为，DNA分子是多聚核苷酸分子的长链排列。然而阿斯特伯里所发现的DNA图片极其不清楚，并不能反映DNA清晰的图像。

接力棒随后传到了英国的威尔金斯和弗兰克林小组。40年代末，威尔金斯的研究小组就测定了DNA再较高温度下的X射线衍射，纠正了阿斯特伯里发现的缺陷，但仍然无法深入到更深层面了解DNA的真实结构。这时，弗兰克林这位具有非凡才能的物理学家加盟到威尔金斯小组，设计了更多能从多方面了解物质不同现象的方法。如获取在不同温度下的DNA的X射线衍射图。通过实验，弗兰克林把这些各种局部的结构形状汇总，DNA的衍射图片越来越清晰，越来越全面。

1953年英国的威尔金斯、沃森和克里克利用X射线的结构分析得到了遗传基因脱氧核糖核酸（DNA）的双螺旋结构，荣获了1962年度诺贝尔生物和医学奖。