距今约1.2亿年前的张和兽化石，是世界上第一件具有较完整骨架的对齿兽类化石，也是热河生物群中发现的第一件哺乳动物化石。它的颅基部和下颌形态特征表明其听觉器官的发育在哺乳动物演化历史中仍处在比较原始的阶段；四肢的特征说明它采用的是半趴卧的运动姿态，而非现生绝大多数哺乳动物所采用的直立姿态。它的发现为研究早期哺乳动物演化提供了丰富的形态特征信息，为探讨现生哺乳动物类群的系统演化关系提供了可靠证据，同时也揭开了辽西原始哺乳动物研究的序幕。成果于1997年11月13日发表在英国《自然》杂志上。

张和兽复原图

 

张和兽化石

 

　　当热河生物群的鸟类和长羽毛恐龙引起人们极大关注的时候，以张和兽为代表哺乳动物悄然而至。但科学家第一次见到这块如此精美的化石时，激动之情难以抑制。它开启了一扇新的探究中生代哺乳动物历史的窗户，同时也带来了中生代哺乳动物研究突破的钥匙。科学家们数年的潜心研究，最终造就了世界顶尖学术刊物欣然接受的研究成果。

——王元青研究员