硬骨鱼纲是现生脊椎动物中最繁盛的类群，分为辐鳍鱼亚纲和肉鳍鱼亚纲。按照现代分支系统学的分类思想，肉鳍鱼亚纲不但包括仍生活在水中的肺鱼类与空棘鱼类，还包括已登上陆地的四足动物。硬骨鱼纲的起源与早期分化构成脊椎动物“从鱼到人”演化链条中的多个关键环节，我们人类所具有的很多解剖学特征都可以追溯到这些鱼类远祖，其来龙去脉素来是古生物学界与演化生物学界极力探索的焦点问题。

　　然而，直到上世纪末，早期硬骨鱼类化石资料十分贫乏，导致演化树中的这一重要区位出现大量的“缺失环节”，肉鳍鱼类与辐鳍鱼类之间存在着很难逾越的形态学鸿沟。对硬骨鱼纲起源与早期演化的研究因此长期停滞不前，鲜有突破。

肉鳍鱼类

 

　　自1996年起，研究团队依托我国得天独厚的志留纪-泥盆纪脊椎动物化石资源，在云南、宁夏等地持续开展野外调查与发掘工作，发现了大量珍稀的早期硬骨鱼类化石，在“硬骨鱼纲的起源与早期演化”研究方向取得了多项重要进展。这些工作为解决古生物学与演化生物学领域一些长期争论不休的理论问题，如辐鳍鱼类与肉鳍鱼类共同祖先的形态型、肉鳍鱼类的起源、内鼻孔的起源等，提供了关键性的实证，改变了学术界对这些重大问题的固有认识，强有力地推动了国际上对硬骨鱼纲起源与早期演化这一重要研究方向的探索，在世界上产生了较大的影响。