硬骨鱼纲的演化历史可以追溯到志留纪的罗德洛世（志留纪从早到晚分为兰多维列世、温洛克世、罗德洛世和普里道利世四个地史时期，罗德洛世为第三个时期），但志留纪的记录多为零散的化石材料，相关的探索往往处于“盲人摸象”的状态，众说纷纭。从2007年起，项目组在云南曲靖上千米厚的志留纪海相灰岩地层中展开了多轮野外调查与持续发掘，最终发现了以鬼鱼（Guiyu）为代表的“潇湘脊椎动物群”。2009年在Nature上以研究论文（Article）形式报道了迄今为止世界上最古老的近乎完整的有颌脊椎动物——梦幻鬼鱼，将最古老的近乎完整的硬骨鱼化石记录向前推进了约8百万年。

梦幻鬼鱼

 

　　鬼鱼正型标本将有颌脊椎动物几大类群的特征汇于一身，进一步填充了硬骨鱼类和其他有颌类之间的形态学鸿沟，第一次全面呈现了硬骨鱼类乃至有颌脊椎动物祖先可能具有的特征组合，有力地佐证了过去主要依据分散保存的标本对斑鳞鱼做出的解剖学复原。鬼鱼身披大鳞片，这与硬骨鱼纲的冠类群（辐鳍鱼亚纲和肉鳍鱼亚纲）相似。而其头后骨骼与非硬骨鱼有颌类（盾皮鱼纲、棘鱼纲和软骨鱼纲）相似，保留着原始的肩带和背鳍棘。

 

梦幻鬼鱼生态复原

 

　　作为最古老的保存近乎完整的肉鳍鱼，鬼鱼使我们对硬骨鱼纲的起源与早期分化有了更深入的了解，为揭示硬骨鱼类重要特征的出现序列提供了关键化石证据。

　　鬼鱼的发现也为辐鳍鱼类与肉鳍鱼类分异时间的确定提供了重要资料。在鬼鱼发现之前，确定辐鳍鱼类和肉鳍鱼类最晚分化时间的校正点是硬骨鱼纲冠类群斑鳞鱼出现的最早时间——玉龙寺组顶部的时代，接近志留纪-泥盆纪界限，距今约4.16亿年。鬼鱼的发现层位上覆精确的牙形类带，为我们提供了一个精准的硬骨鱼纲冠类群分异的时间，这个时间对于分子钟校正有重要意义。作为最早出现的硬骨鱼纲冠类群，鬼鱼生活在4.19亿年之前，所以我们可以推测，辐鳍鱼类与肉鳍鱼类的分化应该不晚于这个时间。同期评述文章（Coates，2009）称，朱敏等为解开围绕有颌类分化和硬骨鱼类起源的重重谜团“提供了一条活灵活现的古鱼”；“至关紧要的是，这条鱼代表着人类遥远祖先的一个分支，它不但罕见地被完整保存下来，而且出人意料的古老。它为脊椎动物演化的一个重大分歧事件（辐鳍鱼类与肉鳍鱼类的分化）提供了一个新的确凿无疑的最近时间校正点，将会掀起新一轮在志留纪地层中的野外考察热潮”。