由于生物的不断灭绝与现存物种的特化，现生的肉鳍鱼类和辐鳍鱼类之间存在着很难逾越的形态学鸿沟；此外，早期硬骨鱼类化石资料十分贫乏，使演化树中的这一重要区位出现大量的“缺失环节”。因此，对硬骨鱼纲起源与早期演化的研究长期停滞不前，鲜有突破。
1997年，项目组发现了云南曲靖玉龙寺组中的斑鳞鱼（Psarolepis），将肉鳍鱼类的化石记录前推到了志留纪。其后开展的研究表明，斑鳞鱼的脑颅与下颌不但呈现出肉鳍鱼类的整体形态特征，而且具有原始辐鳍鱼类的特征，下图为其头颅标本。
斑鳞鱼头颅标本
此外，其偶鳍具有以往仅见于已绝灭的有颌类（盾皮鱼类和棘鱼类）的硕大棘刺。
斑鳞鱼头颅复原
这些发现填补了硬骨鱼类与非硬骨鱼类群之间的形态缺环，为探讨硬骨鱼纲的起源与演化带来新的启示。作为当时所知最早的保存了完整头颅和部分肩带的硬骨鱼，原始肉鳍鱼类斑鳞鱼出人意料的特征组合，为解开硬骨鱼纲起源之谜提供了重要线索，使硬骨鱼纲起源与早期演化的研究成为当今古生物学研究领域的前沿和热点之一。
斑鳞鱼集有颌脊椎动物各主要类群的特征于一体，这将促使研究者重新审视脊椎动物重要特征的演化极向，进而帮助解决各主要类群间的演化关系。
斑鳞鱼的系统位置
1999年，该成果作为国际著名学术刊物Nature封面推荐文章予以发表，同刊发表的评述文章指出，斑鳞鱼“具有如此意想不到的特征组合，将促使我们重新审视脊椎动物演化树的主要区位；这一研究对‘辐鳍鱼类’和‘肉鳍鱼类’的传统定义提出了质疑，随着时间的推移，这些对性状组合的重新审视将对硬骨鱼纲演化模式的解释产生重大影响”（Ahlberg，1999）。
随着对斑鳞鱼的深入研究，硬骨鱼纲起源与早期演化研究开始引起国际学术界的重视（Gee，2001, Coates，2009），相关研究方向逐渐成为古生物学研究领域的热点及前沿。
