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航天员离开载人航天器从事舱外活动之前先要在舱内进行吸氧排氮，此举是为了防止减压病。我们生活在地球表面时，人体受到大气的压力为一个大气压，人体在这样的压力下不仅生活正常，而且与外界气体交换也正常。但是在外空，由于没有大气，即舱内外气压差极大，所以航天员出舱后人体组织内的气体会因外界压力低而外逸。氧气溢出人体组织外对人体影响不大，氮气逸出会使人体产生皮肤发痒、关节与肌肉疼痛、咳嗽和胸闷等症状。
由于航天员到舱外活动时穿的舱外航天服中的压力比舱内的压力要低（这是因为目前载人航天中使用的航天服只有低压航天服，还没有研制出实用的高压服装，如果航天服中的压力太高，不仅在工程上难以实现，还会使航天员的运动和操作发生困难），所以，航天员在穿低压航天服之前，必须把体内多余的氮气排出，用氧气来代替它。其方法就是吸入纯氧。这一过程就叫吸氧排氮。若航天服内的压力相对较大，或者说它与舱内压力水平接近，而且舱内的含氧量大，则吸氧排氮的时间就短，反之则长。
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