神舟号飞船由轨道舱（也叫工作舱）、返回舱（又称座舱）、推进舱（或叫服务舱、设备舱、仪器舱）和1个过渡段组成。其中载人的轨道舱、返回舱可谓“一室一厅”，作为“一室”的返回舱是航天员在发射、返回和驾驶飞船时呆的地方；作为“一厅”的轨道舱则是航天员工作和休息的场所。

轨道舱与返回舱分离

　　轨道舱位于返回舱前面，这是为了增加航天员的活动空间。它里面装有多种试验设备和实验仪器，可进行对地观测。其两侧装有可收放的大型太阳能电池翼、太阳敏感器和各种天线以及各种对接机构。如何处理轨道舱，神舟号飞船采取了不同于其他飞船的做法。国外的做法是：航天员返回后，飞船的轨道舱就废弃在轨道上了。我国的神舟号飞船却具有“留轨利用”的功能。留在轨道上的轨道舱由太阳能电池翼继续供电，舱内的仪器设备能在无人值守的情况下，像卫星一样自主地工作半年左右，因此能充分发挥飞船的“余热”。

　　返回舱位于飞船中部，是飞船的控制中心，因而必不可少。通常采用无翼的大钝头旋转体，这种简单外形，具有结构简单、工程上易于实现等特点。其为密闭结构，前端有舱门，供航天员进出轨道舱使用。舱内设置了可供3名航天员斜躺的座椅，座椅前下方设有仪表盘和控制手柄、光学瞄准镜，还装有通信设备等最必需的设备。

　　另外，在太空飞行时，光线的明暗对比度极大，交替变化也很快，一般很难适应，并有可能造成视觉的幻象，因此返回舱均有特殊的照明系统，甚至有照度达500 lx以上的摄影灯，以便对接、拍摄等。舱内柔和的光线和明亮的照度，可使航天员清楚地分辨仪表的读数。这些仪表通常只显示飞船的飞行高度等运动参数和氧气量等工程参数，而不显示航天员的生理参数。

　　为保持航天员高效率工作，返回舱内的大气压力和成分、供氧、二氧化碳和水汽的清除、水和食物、航天服等都要做细致研究。在这方面有多种方法可供选择。例如，返回舱既可保持海平面的大气压力，并维持普通空气成分，使航天员如履平地，也能采用低压纯氧的方法，后者可使座舱壁做得薄些，减轻飞船质量，但易着火。供氧也有高压气氧、低温液氧和固体化学供氧等多种方法，它们有的简单、可靠但体积和质量大，有的虽小巧但技术复杂。

　　飞船再入大气层时，返回舱距地面40km左右的高空就能急剧减速，造成的峰值减加速度(也叫最大过载)为8g左右(采用半弹道式路径返回方式可达3～4g)。这样的减加速度，经过选拔和训练的航天员是可以承受的。

　　推进舱紧接在返回舱后面，通常安装推进系统、电源、气瓶和水箱等设备，起保障和服务作用，即为飞船提供动力，进行姿态控制、变轨和制动，并为航天员提供氧气和水。推进舱的两侧还装有20多平方米的主太阳能电池翼。

　　过渡段在飞船顶部，用于与其它航天器对接或空间探测。飞船顶部还有1个高8米的逃逸救生塔，它装有10台发动机。在发射飞船的火箭起飞前900秒到起飞后160秒期间（0～110千米），如发生故障，它能拽着返回舱和轨道舱与火箭分离，并落到安全地带，使船上的航天员转危为安。

　　目前，载人飞船还是一次性的，要想重复使用它，须解决两大关键问题：一是座舱热防护层能经受1 000oC以上高温；二是返回着陆系统可保证准确着陆和很小的着陆速度。国外正从这两方面入手研制可重复使用的载人飞船。