核能（又称原子能）是原子核结构发生变化时放出的能量。核能释放通常有两种方法：一是重原子分裂成两个或多个较轻原子核，释放巨大能量，称为核裂变能，比如原子弹爆炸；另外一种是两个较轻原子核聚合成一个较重的原子核，释放巨大的能量，称为核聚变能，比如氢弹爆炸。

      原子核蕴藏着巨大的能量。人类要想和平利用核能，必须建造核反应堆，并使核反应能持续可控。1954年，前苏联建成了世界上第一个核裂变能发电站，开创了人类大规模利用核能发电的先河。至今，核能的和平利用已有50多年的历史。近些年，由于担心核电站运转的安全性、核废料对环境的影响和核技术扩散对世界安全的影响，核能的发展在欧洲、北美有下降趋势，但核能的发展在亚洲仍呈现强劲势头。