19世纪60年代，奥地利的天主教神甫孟德尔（G.Mendel,1822～1884）通过卓有成效的豌豆杂交实验，提出了具有深远历史意义的独特见解后，生物遗传研究才进入到一个崭新的纪元。

孟德尔，1822年出生于当时奥地利海森道夫地区的一个贫苦农民家庭。1843年10月，因生活所迫，他步入奥地利布隆城的一所修道院当修道士。从1851年到1853年，孟德尔在维也纳大学学习了4个学期，系统学习了植物学、动物学、物理学和化学等课程。与此同时，他还受到了从事科学研究的良好训练，这些都为他后来从事植物杂交的科学研究奠定了坚实的理论基础。1854年孟德尔回到家乡，继续在修道院任职。此间，为了探究控制杂种形成和发育的规律，孟德尔在奥地利布隆(Brunn)(现属捷克)的奥古斯丁(Augustin)修道院中，开始了长达8年的豌豆杂交实验。

孟德尔根据统计到的实验数据进行了深入的理论论证，以题为“植物杂交的实验”之论文，总结出了被后人称为“分离律”和“自由组合律”的两个遗传定规律，刊登在奥地利自然科学学会年刊上。这篇论文虽然分送至德国植物学会、英国皇家学会、法国科学院、奥地利维也纳大学和美国哥伦比亚大学等国内外130多个科学研究机构和大学的图书馆，但是各方面都没有作出任何的反应，整个科学界对此保持沉默。谁也没有认识到，在孟德尔的论文中，蕴藏着一个划时代的发现。

1900年荷兰的H.德·弗里斯、德国的C.E.科伦斯和奥地利的E.von切尔马可，这三位不同国度的植物学家先后几乎同时发现了孟德尔的遗传规律，并查阅到了被淹没在图书馆文献中达35年之久的《植物杂交的实验》原文，把它重新公之于世。从此，G.J.孟德尔的发现得到了高度评价，所发现的遗传规律被称为孟德尔定律，他本人被誉为现代遗传学的奠基人。孟德尔定律再发现的1900年则标志着现代遗传学的开始。科学史上把这一重大事件称为孟德尔定律的重新发现。