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达赖、班禅与活佛转世
藏族信仰藏传佛教。藏传佛教又称藏语系佛教（因其经典属藏语文系统而得名），俗称喇嘛教（因其宗教职业者被称为“喇嘛”而得名），属于大乘佛教中北传佛教的一支。公元10世纪末形成于中国藏族地区，是佛教在藏族地区地方化形式。它以佛教教义为基础，又吸收了本教的一些神祗和仪式，教义上大小乘兼容而以大乘为主，大乘中显宗密俱备，尤其强调先显后密，并以无上瑜伽密为最高修行次第，形成藏密。在其历史发展中形成了宁玛、噶当、萨迦、噶举、格鲁等许多重要派别，并形成严密的寺院组织和学经制度，有译为藏文的完整的三藏经典。主要在中国藏、蒙古、土、裕固等民族，及不丹、锡金、尼泊尔、蒙古、西伯利亚等地流传。
达赖喇嘛是藏传佛教格鲁派的最高领袖人物和最大活佛的称号之一，被视为观世音菩萨的化身。“达赖”，为蒙古语音译，意为“大海”。“喇嘛”，为藏语音译，意为“上师”。“达赖喇嘛”意为“超凡入圣学问渊博犹如大海一样的大师”。此称号始于明万历六年（1578年），源于土默特蒙古俺答汗对格鲁派领袖索南嘉措的尊称“圣识一切瓦齐尔达喇达赖喇嘛”。索南嘉措是第三世达赖喇嘛（前两世为后人追认）。清顺治十年（1653年），清朝正式册封第五世达赖喇嘛阿旺罗桑嘉措为“西天大善自在佛所领天下释教普通瓦赤喇怛喇达赖喇嘛”。使这个称号和达赖喇嘛在藏传佛教中的领袖地位正式确定下来，成为举世所知的名号。此后，历世达赖喇嘛转世，必经中央政府册封，成为定制。乾隆十六年（1751年），清朝授权达赖七世掌管西藏地方政权，达赖喇嘛遂成为西藏地方实力最大的政教领袖。1959年西藏民主改革后，严格区分政治和宗教的界限，废除了达赖喇嘛在政治上原有的封建特权。今之达赖喇嘛为第十四世。
班禅额尔德尼也是藏传佛教格鲁派最高领袖人物和最大活佛的称号之一，被称为无量光佛的化身。“班”为梵文“班智达”（学者）的简称。“禅”藏语意为“大”，“班禅”即“大学者”之意。“额尔德尼”为满语，意为“宝贝”。清顺治二年（1645年），统治卫藏（西藏前后藏）的蒙古和硕特部首领固始汗尊宗喀巴的四传弟子罗桑却吉坚赞为“班禅博克多”（“博克多”为蒙语，对睿智英武人物的尊称）的称号，令其主持扎什伦布寺，并划分后藏部分地区归其管辖。“班禅”之称由此开始。罗桑却吉坚赞是第四世班禅（前三世为后人追认）。1713年清康熙帝册封班禅五世罗桑益西为“班禅额尔德尼”，并赐金册金印，确认班禅在格鲁派中的地位。此后，历世班禅额尔德尼转世，必经中央政府册封，成为定制。雍正六年（1728）年，清政府袭固始汗旧例，重新划定班禅在后藏的辖区，使之同达赖一样，成为西藏政教领袖。1959年民主改革后，严格区分政治和宗教的界限，废除了班禅在政治上原有的封建特权。今之班禅额尔德尼为十一世。
活佛转世是藏传佛教寺院集团为解决其首领的继承、保持既得利益而设立的一种制度。它是取佛教灵魂转世、生死轮回之说而形成的。“活佛”，藏语称为“朱古”，意为“神佛化现为肉身”。活佛转世制度始于藏传佛教噶玛噶举派。格鲁派兴起后严禁僧人娶妻，亦采用转世制度解决宗教领袖的继承问题，始于达赖三世索南嘉措。具体方式是：凡大活佛圆寂后，寺院上层根据活佛生前的预示和遗嘱提供的线索，通过占卜、降神、观圣湖等仪式，寻找在活佛圆寂时同时出生的若干名婴儿（称为“灵童”），从中选定一名作为“转世”。因人选常被上层集团操纵，清乾隆五十七年（1792年），规定“金瓶掣签”法，来选定在理藩院注册的大活佛的转世，以防舞弊。其它中小寺庙稍有声望的喇嘛，则可自行寻觅“灵童”作为转世。如，第十世班禅额尔德尼·确吉坚赞于1989年在日喀则圆寂，转世灵童的寻访工作就在当年开始。国务院决定寻访小组由扎什伦布寺民主管理会负责。寻访工作严格按照宗教仪轨和程序进行。程序包括诵经祈祷、观湖显影、密访聪慧灵异儿童、辨认第十世班禅遗物等活动。寻访小组经过认真的筛选，有3名灵童成为参加金瓶掣签的候选对象，恳请西藏自治区政府审核后报请国务院批准。1995年金瓶掣签认定西藏藏北嘉黎县6岁灵童坚赞诺布为第十世班禅的转世灵童，并经中央人民政府批准成为第十一世班禅额尔德尼。
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