哈恩重做实验
费米本来是一个非常细致、一丝不苟的人。他的同事们给他起了一个外号,经常称呼他“教皇”,意思是说,他总是正确的。但毕竟一贯正确的人是没有的。费米确实比别人细心、冷静。他在自己家里安装“风斗”时,也要计算一下“通风量”,然后决定尺寸大小,结果发现还是算错了,通风量差了一倍。不犯错误的人是没有的。
在进一步的实验研究中,实验事实更有力地冲击了费米等人的错误论断。
1938年,伊伦·居里和沙维奇,从铀的被轰击的产物中发现了一种新的放射性元素,它的化学性质和镧完全相同(后来证明是周期表中的57号元素镧一141)。伊伦·居里发表了他们的成果论文。但是他们并没有弄清楚镧是从何而来。
可是,偏见使哈恩甚至连人家发表的论文也不屑一读。斯特拉斯曼读完这篇论文后,马上意识到居里实验室揭示了核反应的一个新问题,这与过去已知的核反应完全不同。他连忙跑到哈恩面前叫道:“你一定要读这篇报道!”哈恩仍然漫不经心,不愿阅读。于是,斯特拉斯曼便向哈恩叙述了文章的精华。这个如同惊雷的消息使得哈恩连那根雪茄烟也没有吸完,把还燃着的烟丢在办公桌上就同斯特拉斯曼跑到实验室里去了。
于是,一连几天甚至几星期哈恩和斯特拉斯曼在实验室里,重复着用中子射击铀原子核的核反应试验。他们经过精密的分析终于也发现,获得的核反应生成物并不是和铀靠近的元素,而是和铀相隔很远,而且原子核比铀要轻得多的钡。这是他们过去万万没有想到的。他们对此感到莫名其妙,无法解释。这本来是一个奇迹,可是这些创造了奇迹的人,当时谁也不知道自己已经创造了奇迹。
哈恩和斯特拉斯曼对于自己的发现,思想上一直处于矛盾之中。他们是化学家,有熟练的化学分析技巧,因此对于这种核反应所产生的生成物深信不疑。但另一方面,从过去的物理学观点来看,又感到似乎不大可能。用中子射击元素周期表上最后一个元素,怎么会产生元素周期表上中间位置的一种元素呢?距离太远了。能把这个结果在众多的原子核物理学家面前公诸于世吗?会不会因此得到取笑而有损于自己的荣誉呢?于是,他们以很谨慎的措词,作了下列结论:“我们的‘放射性’同位素具有钡的特性,作为研究化学的人,我们应当肯定,这个物质不是镭,而是钡。毫无疑问,在这里不能假定它除了镭或钡以外,还会是别的什么元素……然而,作为研究核物理的人,我们不能做出这样的论断,因为这样的论断与核物理过去的实验是相矛盾的。”
原子核会分裂?
梅特纳姑侄的讨论
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