１９６０年，就在玛丽·利基于坦桑尼亚的奥杜韦峡谷发现著名的“东非人”（即南方古猿鲍氏种）一年之后，她的大儿子乔纳森·利基（理查德·利基的哥哥）在奥杜韦峡谷发现了另一种类型人类的头骨骨片，还发现有与之相关的下颌骨、手骨以及其他的一些锁骨、手骨和足骨。这块头骨片相对较薄，表明这个个体比已知所有的南方古猿都要体格轻巧。其他的骨骼也证明这样的推测，尤其是颊齿较小。然而最为重要的是，这种新类型表现出他们的脑子要比南方古猿大出５０％。又经过几年的发掘和研究，乔纳森和理查德的父亲、玛丽的丈夫路易斯·利基下结论说，虽然南方古猿是人类祖先的一部分，但是这些新发现的化石却代表了最终将产生出现代人的那一支早期人类类型。因此，路易斯·利基把这个新类型命名为能人，作为人属的第一个早期成员。“能人”这一名称是达特向路易斯建议的，意思是“手巧的人”，因为推测发现于这个时代的工具就是他们制造的。 路易斯的结论立刻在同行中激起了一片喧嚣的反对声。当时人类学界普遍赞成的是英国人类学家阿瑟·基思爵士提出的人属的标准定义，其中将人属的脑量定为等于或超过７５０毫升；然而，奥杜韦发现的这些新类型的脑量仅仅为６５０毫升，还没有跨过当时所认为的人与猿之间脑量的界河。可是，新类型的头骨确实是更象人而不是猿。怎样面对这一矛盾呢？路易斯坚信自己的观点，并因此提出人和猿脑量的界河应该调整为６００毫升。这种处理方法无疑大大地提高了就此问题而进行的激烈争论的热度。然而，随着新发现的积累和研究的深入，能人作为最早的人属成员的观点最终被接受了；而且，后来证明６５０毫升脑量的这个头骨只是一个孩子的，成年能人的平均脑量已接近８００毫升。 人属的出现是人类家族诞生以后所发生的第一次最为重要的事件，是发生在人类家族内部的第一次进化上的飞跃。从最早的人属成员能人开始，人类才开始了以脑量飞速增加为最基本特征、并伴随有其它诸多方面进化的真正“人式”的发展历程。正是在人属的范畴内，人类才由能人进化出直立人，然后经过早期智人阶段和晚期智人阶段，最终形成我们今天这样的具有丰富多彩的文化和掌握高超的技术的现代人类。
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