哺乳动物的发展
中生代是恐龙的一统天下,那时,在丛林和草地上躲躲闪闪地生存着一种小型爬行动物,这就是兽齿类。兽齿类的大小同现代的狗差不多,它们的头骨长而窄,具有次生腭,次生腭把鼻通道与口腔分隔开,是一种重要的进化表现。此外,牙齿已有门齿、犬齿和颊齿之分,这也和一般的爬行动物不同。兽齿类的脊柱结构也很复杂,四肢向身体下方直立,这表明,它们是一种行动敏捷、善于奔走的动物。在我国山西曾发现过的中国颌兽化石就属于兽齿类。
兽齿类进一步发展,出现了三列齿兽类,它们的身体构造特征更接近真正的哺乳动物,广泛分布在欧洲、非洲、北美和中国。在云南禄丰盆地,人们曾发现过卞齿兽等化石,这些化石都属于三列齿兽类。由于它们既保留了爬行动物的一些特征,又具有哺乳动物的特点,被科学家们称为似哺乳爬行动物,它们与哺乳动物的发展有直接的联系。
当中生代末地壳运动加剧,环境发生重大改变时,恐龙等爬行动物难以适应和生存,而哺乳类则显示了很强的竞争能力。哺乳动物有很好的适应环境的能力,身体恒温,具有乳腺,可对幼仔哺乳,脑发达,能够支配行动,胎生(单孔类除外),有利于延续后代等等。所有这些,都为它们的壮大发展提供了自身的优势。进入新生代后,有胎盘类成为哺乳动物大家族的主流,化石和现生哺乳动物的绝大多数都属于有胎盘类。有胎盘类哺乳动物约有30个目,人们熟知的就有食肉目(如猫科动物)、啮齿目(如各种鼠类)、偶蹄目(如猪、牛、羊等)、奇蹄目(如马、驴等)、灵长目(如猴和猿类等)、翼手目(如蝙蝠等)、长鼻目(如象等)和鲸目(如海豚等)。
我国新生代哺乳动物化石十分丰富。第三纪早期的化石发现较少,主要是古新世-始新世的裂齿目、钝角目和恐角目等。从渐新世起,化石种类逐渐增多,如巨犀、黄河猴、三趾马、板齿象、鬣狗等等,它们是哺乳动物家族中的重要成员,这些种类一般都已随着地史向前发展而自然淘汰。第四纪脊椎动物中的哺乳动物迅速发展,总的门类与第三纪相似,但属、种演化显著、数量疾增。代表性的化石有:三门马、剑齿虎、肿骨鹿、大熊猫、古菱齿象、中国鬣狗等。特别应该提到的是,第四纪早期(约中更新世)古人类化石的出现。
哺乳动物的发展,最终出现了具有改造和征服大自然的人类。人类与一切其它高等动物的本质区别在于能制造工具,并使用它来从事劳动。因此,人类的进化和发展在哺乳动物发展史上书写了光辉的一页,也是生物进化史上的重大事件。人类的发展过程分为早期猿人阶段、晚期猿人阶段、早期智人阶段和晚期智人阶段。最早的猿类四足行走,生活在热带森林,由于环境改变,森林面积缩小,部分猿类迁移到平原生活,开始直立并通过劳动获取食物,以后进一步用后肢行走,在劳动中产生了语言和交流,终于发展成为人类。
怎样发现和鉴别哺乳动物化石呢?哺乳类的骨骼结构比爬行动物更为坚固、紧凑,容易保存完整的骨架。但在化石的分类和鉴定中,牙齿化石对哺乳类更为重要。哺乳动物在幼年期都长有乳齿,在发育和生长过程中萌生的恒齿不随身体的增长而发生变化,同时各种哺乳动物的牙齿也具有不同的特征,因此,只要我们依据牙齿的类型和特征就可以对其进行分类和鉴定了。换句话说,在地层中发现几枚保存完好的哺乳类牙齿化石更为重要,它们能够帮助你很快鉴定出是哪一种哺乳动物。
新生的第三纪 人类的诞生
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