返回解体夺雄魂
2003年1月16日，美国“哥伦比亚”号航天飞机进行它的第28次飞行，在起飞后约87秒时，外挂燃料箱上的一块质量约1000克的隔热泡沫材料脱落，以220米/秒的速度撞在轨道器的左机翼上。但航宇局负责航天飞机飞行的决策者认为，这不会对此次飞行造成危害，飞行按计划进行。
 “哥伦比亚”号航天飞机的这次飞行，被称为“科学实验的马拉松”。经过16天的轨道飞行，共完成80项科学实验和研究，如对减少空气污染有重要意义的燃料燃烧实验、寻找艾滋病和早老性痴呆等疾病治疗方法的蛋白质实验，提取特别香精的实验等。此外，还搭载了中学生的一些实验，其中包括中国中学生的蚕宝宝实验。
2003年2月1日8时15分，“哥伦比亚”号航天飞机脱离运行轨道，开始返回航程。指令长里·赫斯本德和驾驶员威·麦库尔在聚精会神地驾驶着航天飞机，飞行任务专家戴·布朗、劳·克拉克（女）、卡·乔娜（女）和有效载荷专家迈·安德森、伊·拉蒙，一边听着激扬的歌曲《勇敢的苏格兰》，一边憧憬着返回地球后与亲人团聚的美景。
8时45分，飞机开始进入稠密大气层，这时机身左边出现一小团浅粉色火光，接着变成亮粉色，再到乳白色，并逐渐包围了航天飞机。但返回程序仍按部就班地进行着，无论天上和地面的人员，都没有意识到大祸即将来临。
随后，地面指挥中心监控器上的指示灯显示，航天飞机左翼和左着陆架上的温度传感器接连失灵、轮胎压力异常，地面人员向机组成员发出各种警告和提示，但只听到指令长最早回答的“收到，但是……”，就再没有他的声音了，传来的只有刺耳的静电噪音。
 9时许，“哥伦比亚”号航天飞机在一团火海中解体，7名航天员全部罹难。
经模拟试验证明，“哥伦比亚”号航天飞机返回时解体，正是它在起飞时从外贮箱上脱落的那块隔热材料引起的。那块隔热材料砸碎了左翼前缘的防热瓦，并在机翼上砸出了一个洞来。这对航天飞机轨道飞行并无大碍。但在返回时，在经受发动机点火、熄火和冲入大气层的振动、冲击后，使航天飞机的结构受到损害，接着由于气动加热的高温侵入和减速过载，使航天飞机迅速解体。
 空气泄漏命难全 人因因素成与败
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