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中国的嫦娥三号于12月2日在中国西昌卫星发射中心由长征三号乙运载火箭直接发射到地月转移轨道。
嫦娥三号探测器由着陆器和巡视器（即月球车）组成，其中的月球车刚刚被正式命名为“玉兔号”。嫦娥三号将携带多种“独门武器”，实现多项首次探测。嫦娥三号于2008年2月立项，目前已完成航天器各项研制和建设工作，完成航天器总装、各种大型试验和出厂评审，正在位于四川的西昌卫星发射中心整装待发。
嫦娥三号是中国继嫦娥一号和嫦娥二号之后的第三个月球探测器。与嫦娥一号和嫦娥二号主要在环绕月球的轨道上进行遥感探测不同的是，嫦娥三号将首次实现月球表面的软着陆，并释放月球车在月球表面进行巡视。
这是中国探月工程绕、落、回三步走计划中的关键一步，也是人类自上世纪70年代阿波罗载人登月计划之后时隔四十年人类航天器首次实现软着陆。
除了着陆器轻盈落月（落下去）和巡视器开展月面探测（走起来）两大亮点外，嫦娥三号挑战人类月球科学探测历史上的几项“第一次”同样值得国人期待。
它们主要由嫦娥三号携带的八大科学载荷中的三件完成。据了解，嫦娥三号着陆器上除了装配有各种照相机以确保着陆安全和月面行驶安全外，还携带了近紫外月基天文望远镜，人类首次把“天文台”架到月球上，将在国际上首次实现在月球上观测恒星、星系和宇宙。由于月球没有大气层、电离层和磁层的干扰，属于高度真空，没有各种人为的光污染和电磁辐射污染，月球上也几乎没有磁场，因此这台望远镜将比地面望远镜“看”得更远、更清晰，可能会有一些新的天文发现。
嫦娥三号月球车将在月球表面自主“行走”，进行巡视探测。在月球车上除了各种照相机、红外光谱仪和粒子激发X射线谱仪外，还在月球车的车底安装了测月雷达，用测月雷达对月球进行两个深度上的精细探测。这也是首台搭载在月球车上的雷达，将对月球内部结构探测作出贡献。
嫦娥三号着陆器上还有一台极紫外相机，也是首次在月球上应用，用极紫外相机从月球“回望”地球等离子体层，将对地球等离子体层的整体变化进行监测，反映地球的环境变化。