美国研制的“响尾蛇”导弹AIM—9，是世界上第一种红外制导空对空导弹。红外装置可以引导导弹追踪热的目标，如同响尾蛇能感知附近动物的体温而准确捕获猎物一样，命中率极高。
该导弹长近3米，直径120余毫米，弹体由铝管制成。弹头前端有一个玻璃罩，内部装有热敏感材料制成的热源探测器件及系统，也就是寻找目的系统。
响尾蛇导弹通过不断改进，性能不断提高，已经发展成多品种系列化，其中，“超级响尾蛇导弹”成为战果最辉煌的空空导弹。这种导弹先后总共生产10万多枚，在近年来世界各地局部战争中，屡建奇功。

响尾蛇导弹命中率极高的原因

由于现代战斗机都是采用喷气式发动机，喷管喷出的高温气体中含有大量的红外线辐射。飞行员驾机上天，已经不是用导弹单纯攻击敌机的机身。而是首先想方设法绕到敌机后部，瞄准器对准敌机的喷火口，一按电钮，响尾蛇导弹就向敌机尾喷管飞驰而去，并且咬住不放，直到击中尾喷管使敌机炸毁。它们均采用非致冷硫化铅红外探测器，并用超小型电子管放大器进行信号处理，且只能在目标尾后进行探测，且距离为10千米以下，有效攻击范围仅为目标尾后2~3千米。
一般来说，飞机一旦被响尾蛇导弹咬住，必死无疑。但也有例外，据说有一位飞行员，发现机舱仪表屏突然亮红灯报警，说明敌人的响尾蛇导弹向他飞来，他心里计算，离击毁飞机还有十秒钟时间，按飞行条例规定；他完全可以跳伞，放弃飞机。但飞行员十分镇静，突然他灵机一动，调转机头向太阳飞去，响尾蛇导弹也跟踪着向太阳飞去，此时飞行员突然驾机一个猛子向下扎去。响尾蛇导弹来不及反应，以为太阳的热源就是飞机尾喷管，于是一直向太阳飞去。这个飞行员以他良好的心里素质，灵活的头脑和丰富的科学知识，保护了飞机也保护了自己。
时至今日，“响尾蛇”成为世界上产量最大的红外制导空对空导弹，也是实战中被广泛使用的少数导弹之一，参加过越南战争、马岛冲突和海湾战争。各型“响尾蛇”导弹都采用红外制导，发射后，导弹控制舱前面的导引传感器，探测目标发出的红外辐射，使导弹自动跟踪目标飞行，直至击中目标，最大的优点是可发射后不管，减轻了飞行员的心里负担。
几十年来，颇有威力的“响尾蛇”导弹经历了许多著名战争和冲突的考验，身影也遍及世界许多国家和地区，可谓大名鼎鼎。1981年8月，美国海军的两架F-14“雄猫”战斗机曾在1分钟内击落利比亚的两架苏-22式攻击机，使用的就是“超级响尾蛇”导弹。1982年马岛战争中，英军10架“海鹞”式战斗机发射27枚“超级响尾蛇”导弹，击落了24架阿根廷飞机。西方传媒称它是“具有划时代意义的空中杀手”。

响尾蛇导弹发明受动物学家启发

动物学家发现，在没有月光的森林里，伸手不见五指。小动物出来觅食，什么也看不见，只能依靠鼻子的嗅觉和爪子的触觉来寻找食物，摸到一个果子就把它吃了。可是响尾蛇却不一样，它高昂着头四面环顾，一低头就咬住一个老鼠，再一低头又咬住一只兔子，真是百发百中，令人赞叹！科学家纳闷；难道响尾蛇的眼睛是夜光眼，可以在黑暗中识别各种动物？于是就抓了一条响尾蛇进行研究，结果发现响尾蛇的眼睛是近视眼。难道响尾蛇的耳朵特别灵，可听到小动物爬行的微弱声音？研究结果发现响尾蛇根本就是个聋子。一条又聋又瞎的响尾蛇还有什么其它特殊功能吗？
于是，科学家把响尾蛇放在一个暗室中，分别照射各种不同波长光线。当照射普通七色光时，响尾蛇毫无反应，当照射到红外线时，响尾蛇突然高抬起头对着红外光源。若换个方向照射红外光，响尾蛇又突然调过头来，紧盯着红外光源。接着，科学家经过仔细研究，终于发觉在响尾蛇的鼻子上部长着第三只眼睛—红外热感应器官。原来，动物身上都会发出一种不可见的红外光，我们人看不见，其它动物相互也看不到。唯有响尾蛇的第三只眼能看见。使响尾蛇能清楚地分辨出各种动的形状和位置，准确的一口咬住。 原来它的秘密在于，响尾蛇在眼和鼻孔之间有一个颊窝，是热能的灵敏感受器，可用来测知周围敌人（温血动物）的准确位置。颊窝一般深5毫米，只有一粒米那么长。这个颊窝是个喇叭形，喇叭口斜向朝前，其间被一片薄膜分成内外两个部分。里面的部分有一个细管与外界相通，所以里面的温度和蛇所在的周围环境的温度是一样的。而外面的那部分却是一个热收集器，喇叭口所对的方向如果有热的物体，红外线就经过这里照射到薄膜的外侧一面。显然，这要比薄膜内侧一面的温度高，布满在薄膜上的神经末梢就感觉到了温差，并产生生物电流，传给蛇的大脑。蛇知道了前方什么位置有热的物体，大脑就发出相应的“命令”，去捕获这个物体。
在这里，响尾蛇的神奇本领告诉我们，世界真奇妙！动物真奇妙！
据说，响尾蛇还有一个惊人的本领，就是死后一小时内照样能咬人至死。许多人上了当，难道响尾蛇变成“鬼蛇”还要报复人吗？
通过研究，科学家终于解开了响尾蛇死后咬人的秘密。美国的研究指出，响尾蛇即使在死后一小时内，确实仍可以突然弹起袭击人。美国亚利桑那州凤凰城“行善者地区医疗中心”的研究者发现，响尾蛇在咬噬动作方面有一种反射能力，而且不受脑部的影响。研究员访问了34名曾被响尾蛇咬噬的伤者，其中5人表示，自己是被死去的响尾蛇咬伤。即使这些响尾蛇已经被人击毙，甚至头部切除后，仍有咬噬的能力。
一直以来，科学家只知道响尾蛇的头部拥有特殊器官，可以利用红外线感应附近发热的动物。而响尾蛇死后的咬噬能力来自何处并不明白，通过研究发现，这种能力还是来自这些红外线感应器官的反射作用；即使响尾蛇的其它身体机能已停顿，但只要头部的感应器官组织还未腐坏，即响尾蛇在死后一个小时内，仍可探测到附近15厘米范围内发出热能的生物，并自动做出袭击的反应。科学家根据这一原理发明出许多相应器件和装置，广泛运用于军事领域。
想一想，世界上的动物头脑结构多么精巧，为了捕食和生存，竟然长出这样完整的一套红外薄膜热感应接受和处理系统。真可为巧夺天工，无与伦比。这就为人类研究和发展红外敏感材料和红外探测技术，提供了基础信息和知识，从这点说，响尾蛇成了人类的老师。