生物体生长发育需要多种元素，但对其需求量有很大差别，习惯上将需求量较大的元素，例如碳、氢、氧、氮等称为大量元素，而将需求量较小的，占生物体总重量在0.01%以下的元素称为为微量元素。硒是人体必需的微量元素之一，对人体健康有着极其重要的作用。虽然关于硒是否是植物的必需元素还没有定论，但是土壤硒含量与植物硒含量有很大关系，而植物性食物又是人类补充硒的重要途径，因此土壤硒含量引起了很大关注。
硒对于人体有什么样的作用呢？硒在人体中含量极少，但对维持人体正常生理活动必不可少。硒有保护心脏、增强人体抗氧化能力、提高免疫力、抗衰老、解毒、预防病毒性疾病、增强生育能力等作用，享有“生命的火种”、“长寿元素”、“抗癌之王”、“心脏守护神”、“天然解毒剂”等美誉。中国知名的“长寿之乡”广西巴马、新疆和田、重庆江津土壤中硒的含量远高于其他地区，科学研究证明土壤富含硒是长寿的一个重要原因。威胁人类健康和生命的四十多种疾病都与人体缺硒有关。然而硒的摄入数量必须适当，如超过人体需要，就可能引起肺炎，肝、肾功能退化等病症。而摄入大量的硒，可能会因慢性中毒而死。
人体硒含量与土壤硒含量有什么关系呢？人体硒的摄取量与土壤硒含量有很大关系。这是因为植物性食物是人体硒含量的重要来源。植物性食物的硒含量决定于当地水体中的硒含量，我国高硒地区所产粮食的硒含量可以高出低硒地区粮食千倍。食物中硒的吸收率与土壤硒含量的关系超过与饮食方式的关系。
那么我国土壤硒含量处于怎样的水平呢？我国是一个既有丰富硒资源，又存在大面积硒缺乏地区的国家。湖北省恩施市是迄今为止“全球唯一探明独立硒矿床”所在地，境内硒矿蕴藏量居世界第一，还是全球天然生物硒资源最富集的地区，是全球唯一获得“世界硒都”称号的城市。秦巴山深处的安康也是我国罕见富硒区。然而，我国是个缺硒大国，72%的地区属于缺硒地区，土壤硒含量低于国际公布的正常临界值0.1 mg/kg（1mg=10-6kg），，粮食等天然食物硒含量较低；华北、东北、西北等大中城市都属于缺硒地区，中国二十二个省市的广大地区，约七亿人生活在低缺硒地区。
硒与土壤性质有什么关系，该如何调节土壤中硒含量呢？土壤硒含量受成土母质、土壤质地、成土过程、土壤有机质等因素影响。然而，仅仅有较高的硒含量还是不够的，因为硒的形态也是影响硒的植物有效性的重要因素。例如弱酸性的土壤，硒多以不能被植物利用的化合态存在，不利于植物的吸收利用，因此即使硒含量高也不能孕育出富硒植物。提高土壤有效态硒含量常用的方法有直接补充有效态硒（施用硒肥）和施用能够活化硒的物质使土壤中本身不能被植物利用的硒转化为有效硒两种方法。提高土壤硒含量时必须注意适量，避免作物过多吸收，而危害人体健康。以稻米为例，稻米硒含量应小于或等于0.3mg/kg。

人体缺硒是关系到亿万人民健康的大事，应当像补碘那样抓好补硒工作。