植物体生长需要从土壤吸取多种元素，除钾、磷、氮等元素外，还需要吸收极少量的铁、硼、砷、锰、铜、钴、钼等元素作为养料，这些需要量是极少的，但是又是生命活动所必须的元素——叫做微量元素。微量元素是相对大量元素来划分的，它们占生物体总重量的0.01％以下。铁是一种重要的微量元素，不仅对植物，而且对人体健康也有重要作用。
铁对人体和植物有什么作用呢？
铁是人体必需的微量元素，其主要作用表现为：①铁是血红蛋白的重要组分，参与造血活动，参与氧的运输和存储；②铁对人体免疫系统有影响；③铁直接参与人体能量代谢。缺铁是世界范围内最常见的营养缺乏症，但是补铁过量对人体也是不好的，补铁过量可能诱发肿瘤的发生和发展。中国营养学会建议每日膳食营养素供给量中，铁的摄取量为成年男子12mg（1mg=10-6g），女子18mg，孕妇、乳母为 28mg。对于植物来说，铁是构成叶绿素的元素之一，参与光合作用、呼吸作用等代谢过程。植物体内全铁含量（以干重计）为25-500mg/kg或以上。缺铁在植物中最明显的表现为嫩叶黄化、新梢死亡。由于叶绿素在植株体内很难转移，当植物缺铁时，首先表现在幼嫩叶片上，新长出的嫩叶中将缺少叶绿素，造成叶片的“失绿症”。铁含量过高也会对植物产生毒害作用。铁中毒的症状表现为老叶上有褐色斑点，根部呈灰黑色，易腐烂等。
我国土壤铁含量情况如何呢？
土壤中总铁含量很高，但是有效铁的含量会受多种因素的影响，例如土壤pH、有机质、氧化还原电位以及养分之间的相互作用等，较容易出现缺乏现象。以pH为例，北方土壤缺铁与pH较高有密切关系，这是因为在pH较高的情况下，绝大部分铁化合物较难溶解，对植物的有效性很低。南方酸性土壤，铁的溶解度较大，甚至会使植物出现铁中毒现象，而在施用石灰以提高土壤pH时可能会导致铁的有效性较低，从而诱发植物缺铁。
根据一项全国31个省份土壤微量元素的调查报道显示，我国北方土壤缺铁程度高于南方土壤。北方以山西和陕西缺铁最为严重，东北有效铁缺乏较轻，而北方其他省份缺铁程度居中。南方土壤缺铁程度较轻，而其中以四川、重庆、安徽略为严重。
如何改善植物缺铁状况呢？
铁对植物如此重要，那么一旦植物出现缺铁现象，该如何补救呢？改善缺铁状况的方法主要有两类，一是增施铁肥，二是改变土壤环境，促进无效铁向有效铁的转化。增施铁肥是改善植物缺铁状况的主要途径，由于铁肥直接施入土壤很快会转化为难溶性铁而失效，因此，铁肥施用时应采用叶面喷施方法。喷施过程中，考虑铁在叶片中难以转移，因此喷洒应做到多次，且叶片正反两面都应喷洒。另外，也有用铁肥浸泡植物种子的做法。改变土壤环境有多种方法，例如，增施有机肥料改变土壤酸碱条件，降低土壤pH，从而提高铁的有效性和土壤供肥能力。