钢在我们的日常生活中无处不在。楼房建筑用的是钢筋，汽车车身用的是先进高强钢，家中所用的餐具是不锈钢，大型机器中用到很多滚动轴承钢……因此，钢的组织和性能与我们的生活息息相关。大到建筑的安全性，小道餐具的耐腐蚀性，都是我们关注和研究的热点。

生产上使用的钢材品种很多，性能也千差万别，为了便于生产、使用和研究，我们将钢按照其用途、化学成分和显微组织的不同，分类为以下几种类型。按照用途，可分为结构钢、工具钢和特殊性能钢（包括不锈钢、耐热钢、耐磨钢、电工钢等）；按照化学成分，可分为碳素钢和合金钢两大类，碳素钢又包括低碳钢、中碳钢和高碳钢，合金钢也可分为低合金钢、中合金钢和高合金钢；按照显微组织，可分为平衡态，正火太和室温态。
然而，钢并不是冶炼出来后就可以直接使用的，它还要经过非常复杂的处理工艺，其中，最常见也最重要的处理工艺就是热处理。热处理是将钢在固态下加热到预定的温度，并在该温度下保持一段时间，然后以一定的速度冷却到室温的一种加热工艺。恰当的热处理工艺可以消除铸、锻、焊等热加工工艺造成的各种缺陷，细化晶粒，消除偏析，降低内应力，使钢的组织和性能更加均匀。

根据加热、冷却方式及获得的组织和性能的不同，钢的热处理工艺可分为普通热处理（退火、正火、淬火和回火）、表面热处理（表面淬火和化学热处理）及形变热处理等。退火是将钢加热到临界点Ac₁以上或者以下温度，保温以后随炉缓慢冷却以获得近乎平衡的组织。其主要目的是均匀化钢的成分与组织，细化晶粒。正火是将钢加热到Ac₃以上适当温度，保温以后再空气中冷却得到珠光体类组织。其主要目的是为机械加工提供适宜的硬度。淬火是将钢加热到临界点Ac₃或Ac₁以上一定温度，保温后快速冷却至室温以得到马氏体组织。其主要目的是提高钢的强度和硬度。回火是将淬火钢在A₁以下温度加热，使其转变为稳定的回火组织，并以适当方式冷却至室温的工艺过程。其主要目的是提高钢的塑性和韧性，获得适当的强度与韧性配合。表面淬火是将工件快速加热到淬火温度，然后迅速冷却，仅使表面获得淬火组织。化学热处理是将工件放入某种介质中，通过加热使介质中的原子扩散渗入工件的表层，改善其表层的组织和性能。形变热处理是将塑性变形和热处理有机结合的一种复合工艺，它是提高钢强韧性的重要手段之一。
用T7钢制造的錾子，若不热处理，即使刃口磨得再锋利，在使用时也会很快发生卷刀，但热处理之后，錾子将变得锋利而有韧性。因此，热处理工艺不但可以强化金属材料，充分挖掘材料性能的潜力，而且还能提高机械产品的质量、大幅度延长零件的使用寿命。