随着人们生活水平的提高，人们对自身的健康越来越重视。而对健康存在潜在威胁的就是各种致病细菌。近年来，国内外由于屡次发生大肠杆菌等细菌感染的集体中毒现象，都给人们造成了极大的恐慌，并造成了巨大的经济损失。最近肆虐国内外的“非典”、禽流感等致病菌传染性疾病的爆发更是强烈地震撼了国人。因此，人们越来越希望生活在更加干净美好的环境中，市场对抗菌制品需求也越来越旺盛。
抗菌不锈钢是指自身具有抗菌功能的不锈钢材料，它能够像普通不锈钢一样作为耐蚀的结构材料使用，具有装饰和美化功能，同时对常见的病菌具有广谱抗菌特性，如对大肠杆菌和金黄色葡萄球菌的杀灭率在99％以上，而且对人体无害，因而是一种结构/功能一体化新材料。虽然目前国内外有许多种抗菌材料及其制品，但无法涵盖人类生产和生活中一些要求抗菌的重要领域（如饮食、环境、医药领域的用品设备等），而抗菌不锈钢在这些方面可以得到广泛应用。现在国内外还没有商业化的抗菌不锈钢产品，因而极具开发和产业化价值。

抗菌不锈钢的抗菌性能示意图

抗菌材料在人类繁衍和社会发展的进程中起着举足轻重的作用，现在使用的抗菌材料主要有有机抗菌材料和无机抗菌材料。前者的使用已有多年的历史，但化学稳定性差和对人体有害。国内外广泛使用的无机抗菌材料具有无毒、广谱抗菌、时效长、不产生耐药性等特点，有效地拓宽了抗菌材料的应用范围。但由于它们只能作为塑料、织物、陶瓷、涂料等材料的添加剂使用，或应用于材料的表面涂层，可添加的材料和作为表面涂层的耐磨性严重制约了其应用范围和效果。在这种情况下，具有抗菌功能的抗菌不锈钢的出现，将能够有效填补现有抗菌材料的缺憾，既可以满足医疗器械、食品加工机械、餐饮卫浴设备和公共设施中对强度、硬度、耐磨、耐温有要求的材料对抗菌特性的要求，又保持了不锈钢作为结构材料使用时具有的装饰美化功能，成为具有时代意义的新型材料。
中科院金属研究所杨柯领导的课题组，于2003年成功地开发出抗菌不锈钢新材料，其对于日常生活中常见的大肠杆菌、金黄色葡萄球菌等20余种细菌，均显示出了良好的广谱杀菌功能，抗菌作用强大而持久，并完成了产品中试，拥有全部自主知识产权。抗菌不锈钢产品可应用于食品设备、制药机械、医疗器械、厨房用具、公共卫生设施等多种行业和领域，具有广阔的市场前景。