1994年4月17日，张继民记者通过新华社向世界公布“我国科学家首次确认雅鲁藏布江大峡谷为世界第一大峡谷”。
1997年12月，在《神奇的雅鲁藏布江大峡谷》科普图书出版之际，刘东生、叶笃正、魏江春、洪德元、王文采、裘维蕃等院士认为，论证发现雅鲁藏布江大峡谷为世界第一大峡谷，“是20世纪末世界上一次重大的地理发现，也是中国科学家对人类认识自然作出的重要贡献”，“它凝聚了几代中国科学家研究青藏高原的辛勤劳苦和成就”。“如果说我国出土的秦兵马俑是中华民族古代文化艺术高度发达的见证，那么，雅鲁藏布江大峡谷则是出现在中华大地上迄今世界最大的峡谷，是大自然中具有科学意义的世界第一大奇观”。
自此，国内外科学家、探险家和记者等纷纷把注意力转向当今世界第一大峡谷——雅鲁藏布江大峡谷，有的记者把它称为“地球最后的秘境”。

作者和队友向大峡谷顶端走去（张继民拍照）

再探世界最大峡谷的初衷

？事实上，雅鲁藏布江大峡谷早于一万年前就形成了现在的规模，早已成为藏族同胞与印度人民的物质文化交流的通道；中国科学家早于1973年起先后一百多人次涉足大峡谷地区进行科学考察，取得了重大的科学成果，为什么还要在1998年再探世界峡谷之最呢？
中华民族精神的鼓舞
？在中国，就地理学而言，有两个世界第一，一个是世界最高峰——珠穆朗玛峰（简称珠峰），另一个就是世界第一大峡谷——雅鲁藏布江大峡谷。由于历史原因，发现和论证珠峰为世界第一高峰者并非中国科学家，第一个亲近珠峰峰顶者也不是中国人，这不能不说是历史的遗憾。
自1994年由中国科学家和新闻工作者共同论证雅鲁藏布江大峡谷为世界第一大峡谷后，中国科学家积极促成中国人首次沿着雅鲁藏布江大峡谷徒步穿越的科学探险考察，希望主要位于中国境内的雅鲁藏布江大峡谷能够首先由中国人完成全程的徒步穿越，揭示它的科学奥秘，发掘它的自然资源，为中华民族增光，为人类作出贡献。
完成历史遗留问题的责任心
自1973年以来，中国科学家曾先后于1974、1975、1982、1984、1991和1993年多次来到这个地区进行科学考察，取得了相当多的科学成就，也留下了珍贵的音像记录和图片。例如：先后出版了《南迦巴瓦峰地区的地质》、《南迦巴瓦峰地区的自然地理》、《南迦巴瓦峰地区的生物》、《南迦巴瓦峰地区的维管束植物》、《南迦巴瓦峰地区的昆虫》等专著和《南迦巴瓦峰登山科学考察图文集》；《山地研究》杂志于1984、1985年两期刊登论文专集；出版科普著作《神山奇水探奥秘》、《神奇的雅鲁藏布江大峡谷》；拍摄电影《南迦巴瓦峰登山科学考察》等；并在国内外学术刊物上发表了数十篇论文。上述专著和论文揭示了雅鲁藏布江大峡谷特殊的自然环境和丰富的科学资源，并论证和发现了雅鲁藏布江大峡谷水汽通道作用对于大峡谷及整个藏东南地区气候和环境的重要作用。 然而，由于科学家体能和技术条件的不足以及自然条件艰险的限制，大峡谷核心河段近100千米的无人区地段，即，白马格熊—西兴拉—扎曲—甘代的沿江一带，当时尚无人涉足，需要中国科学家去穿越考察，去认识它的自然规律，去揭示它的科学秘密……总之，还留下了许多科学问题等待中国科学家去探索。

南迦巴瓦峰地区的瀑布云

丰富的科学内涵和资源的吸引
？雅鲁藏布江大峡谷不仅以其深度、宽度和长度当之无愧地名列世界峡谷之首，而且以其丰富的科学内涵和科学资源深深吸引国内外科学家。
雅鲁藏布江水汽通道的特殊作用，使藏东南地区的气候与自然环境发生了奇特的变化：世界第二大降水带分布在这儿，世界最北分布的热带气候和自然带在这儿，世界上古老生物的“避难所”在这儿，世界上最大水能资源在这儿……
那么，在雅鲁藏布江大峡谷中，还有什么人类的资源需要我们去发掘？还有什么科学内涵需要我们去认识？还有什么科学奥秘需要我们去揭示？就当时科学家的认识，至少有如下科学问题等待我们去探索：
第一，在大峡谷核心河段的河床上，到底有没有大瀑布？按照河床瀑布形成的原因，地理学家杨逸畴认为，可能性很小；但据当地门巴族同胞传说，有人曾经见过大瀑布。
第二，在无人区的大峡谷核心河段，有没有孟加拉虎？在1991、1993年科学考察期间，当地门巴族和藏族同胞曾经反映有孟加拉虎活动。
第三，除了已经发现的植物活化石外，还有新的植物活化石吗？
第四，在大峡谷核心河段，什么地方建立水力发电站最好？
第五，除了已经研究的结果外，大峡谷的水汽通道作用对于自然环境和人类活动还有哪些影响？上述这些问题以及其他未知问题一直在吸引和召唤我们。 这就是中国科学家再探世界峡谷之最的三点初衷。
（本文节选自《穿越雅鲁藏布大峡谷》，未完待续）