从婴儿出生到他们说出生命中第一个字的这段时间，可能让他们印象最深刻的应该是这条漫漫长路的第一步——分辨不同的说话声音，并进行归类。

    为了明白这到底多难，想象一下你听到一种完全陌生的语言，外国语言字和字、词和词联成一片，听起来就像不间断的噪音。

婴儿面前就有这么一座大山，分辨词汇对他们来说还早得很，他们最初的一道关是在声音这个更低的层次。婴儿面对的第一个挑战是分辨说话的最基本

元素——音素，也就是我们最基本的声音。

    在1971年布朗大学的Peter D Eimas和同事的经典实验之前，心理学家并不确定婴儿什么时候能够区分音素。

    Eimas和同事的实验对象是1到4个月的婴儿，目的是测试他们能不能区分“b”音和“p”音。要知道这两个音之间只有10毫秒的区别，区别的难度可想而知。要能够听到这么细微的区别，婴儿的耳朵必须非常灵敏。

    他们设计了一个非常巧妙的方法，探测婴儿是否注意到了从一个音变成另一个音。他们让婴儿叼着一个假的乳头，用来测量婴儿吸吮的频率。他们的想法是，吸吮频率可以反应婴儿对于周围发生的事多感兴趣。他们越感兴趣，吸吮的频率就越高。

    在实验中，婴儿重复听到“b”这个音。最开始婴儿觉得这个音挺有趣，所以他们吸吮的速度也比较快。过了一会，他们觉得无聊，吸吮的速度也就降低了。

    这个实验的关键是：在有些实验场景中，会变成“P”，而另一些场景中一直是“b”音。实验者通过吸吮频率的变化，来证明的是婴儿有没有注意到这个变化，以此说明他们他们能否区分“b”和“p”音之间微小的差别。

    Eimas和同事们发现，一个月的婴儿就能区分出“b”音和“p”音的区别。像这样的发现还有很多，很多心理学家根据这些发现认为，婴儿天生就有能力区分那些只有细微差别的声音。而这个能力正是语言学习的基础。

    大多数语言有40个左右不同的音素，而婴儿最终的任务是熟练掌握所有音素。在婴儿最初的三个月，他们会发出各种声音，但是没有一种声音像“说话”的。但是，部分因为这种天生的区分音素的本领，3个月大的时候，婴儿就开始发出一些像元音的声音了。他们征服了最初的几个因素，并为学习说话做好了准备。

    虽然婴儿天生一双能分辨语言的好耳朵，但从11个月开始，情况开始发生微妙的变化。

    这是因为11个月以前的婴儿，他们可以熟练分辨所有不同语言中可能出现的音素。11个月以后，婴儿基本确定了自己的第一语言，只要能分辨母语中的音素就够用了，因此渐渐地丧失了分辨其他语言因素的能力。11个月时的对特定语言的学习分化，对母语中40种音素的专攻，以及其他言语过程，所有这些都催促着那个神奇的时刻的降临——第一句话马上就要诞生了！