上图　水杉林的秋天景观

　　提起孑遗植物莫过于水杉是最著名的例子。早在抗日战争时间，植物学家路过湖北磨刀溪发现了一株水杉大树，根据采得标本对比研究，确认它就是化石中早已被地质学家和古植物学家认知的古植物。这一发现过程引起全世界植物学界的轰动，水杉从此被称为“活化石”植物。原来水杉在地质中生代白垩纪曾经广布北半球，冰河时代绝大多数水杉灭亡，仅在中国湖北、四川和湖南交界地区残留少量至今。除湖北磨刀溪发现的第一株水杉外，其它分布地区都相继被植物学家发现。为了加强对水杉植物的保护，被定为国家二级保护植物。

　　水杉为落叶乔木，树高可达40米，胸径达2.5米。树皮条片状剥落。树主干直，树冠塔形。小枝下垂。叶线形，长1.3-2厘米，宽1.5-2毫米，交互对生并排成二列，展开在一平面上成羽状。叶随着生小枝冬令一起脱落。花单性，雌雄同株。雄球花生叶腋，雌球花生侧枝顶，由多数交互对生苞鳞和珠鳞组成。球果下垂，长圆状球形，长1.8-2.5厘米。种鳞薄而透明，苞鳞木质盾形。种子倒卵形，扁平有窄翅。

　　本种分布于鄂、川、湘三省交界处。生长于海拔1000米左右、土壤深厚、潮湿多水的山地。目前除原有林被保护外。国内外已广为栽培。本树亦是较好的木材，且生长迅速，长江流域多选作绿化造林树种。