一个树洞里，4只幼鸟张着大嘴，嗷嗷待哺。

　　没过多久，一只八哥成鸟（Acridotheres cristatellus）衔着一条蛇蜕（没错，就是蛇蜕下来的皮）飞进洞中，又快速离开，之后又扔了一条。

 

八哥成鸟往巢穴内放置蛇蜕（引自参考文献1）

　　最开始在八哥巢穴中发现蛇蜕的时候，研究者还猜测可能是蛇在捕食的过程中遗弃在巢内的。但经过长期监控，研究者发现八哥会主动往鸟巢里衔蛇蜕。

　　蛇是鸟的天敌，八哥为什么会把蛇蜕衔进巢穴里呢？这个问题困扰了科学家很久。

　　

　　八哥在我国十分常见（图片来源：刘金梅博士提供）

往巢穴里扔蛇蜕，这事鸟类经常干

　　鸟类的繁殖主要包括求偶、交配、筑巢、产卵、孵卵、育雏等过程。

　　研究发现，在整个繁殖过程中，八哥都会往巢穴内添加蛇蜕。并且，在筑巢时往巢内衔蛇蜕的概率是最高的，达到了38.9%。

　　

　　八哥分别在产卵期（a）、孵化期（b）和育雏期（c）往巢穴内添加蛇蜕（图片来源：参考文献2）

　　

　　八哥繁殖过程中不同阶段蛇蜕的利用率（图片来源：参考文献1）

　　科学家最初猜测，对八哥来说，蛇蜕或许有驱虫作用。

　　为了验证这一猜想，科学家在一个封闭果园中悬挂了大量人工鸟箱。然后，每隔三天查看一次鸟箱，记录鸟箱内蛇蜕出现的时间。最后，对比有蛇蜕鸟箱和无蛇蜕鸟箱内的繁殖参数及雏鸟生长情况。

　　

　　科学家在野外放置的人工鸟箱（图片来源：刘金梅博士提供）

　　结果显示，八哥繁殖过程中有蛇蜕鸟箱和无蛇蜕鸟箱之间的繁殖参数（窝卵数、卵参数、孵化率、繁殖成功率）没有差别。另外，与未添加蛇蜕的组相比，雏鸟的重量也无差别。

　　这说明，巢中的蛇蜕既不能降低体外寄生虫的数量，也不能促进雏鸟的生长。

　　

　　科学家在野外搜集蛇蜕（图片来源：刘金梅博士提供）

　　但是，在反复查看鸟箱的过程中，研究者有了意外发现：一些啮齿动物经常“光顾”八哥的巢穴，尤其是隐纹花松鼠（Tamiops swinhoei）——它们是一帮“偷蛋贼”。

　　

　　人工鸟箱内的“不速之客”（图片来源：刘金梅博士提供）

　　

　　被隐纹花松鼠偷食的鸟蛋（图片来源：刘金梅博士提供）

扔哪种蛇蜕下的皮，其实有讲究

　　研究人员对蛇蜕进行了鉴定，发现八哥放置在巢穴内的蛇蜕可能是滑鼠蛇一类的。而滑鼠蛇又是隐纹花松鼠等小型啮齿动物的天敌。

　　故事线终于开始变清晰：八哥衔蛇蜕可能是为了防止隐纹花松鼠捕食鸟蛋。

　　

　　科学家搜集并测量八哥巢穴内的蛇蜕（图片来源：刘金梅博士提供）

　　为了验证这个结论，科学家选取隐纹花松鼠密度较高的树林作为实验场地，设置实验组和对照组，各组12个鸟箱，鸟箱悬挂在离地三米高的树干上。

　　每个实验组鸟箱内放置两枚鸟蛋和一段蛇蜕，对照组鸟箱内则放置两枚鸟蛋和与蛇蜕等长的灰白棉条。分别在第1天、第3天、第6天查看所有鸟箱中鸟蛋的被捕食率。

　　结果显示，有蛇蜕的鸟箱内，鸟蛋的捕食率明显更低。由此证明鸟巢里的蛇蜕具有反捕食的作用。 

　　

　　巢穴内分别放置蛇蜕和棉布条时，鸟蛋被“偷吃”的比例

　　（图片来源：参考文献2）

当鸟箱内放置的是棉布条时，隐纹花松鼠“视若无物”（左），隐纹花松鼠察觉鸟箱内有蛇蜕时，立即离开（右）（引自参考文献2）

　　那么，隐纹花松鼠是怎样识别蛇蜕的呢？

　　传统观点认为，蛇蜕的化学信号具有重要作用。为了验证这一观点，科学家做了一个实验。

　　每个实验组鸟箱内放置两枚鸟蛋，并在每个箱盖内测放置一条长约10厘米的蛇蜕，这样蛇蜕不会被箱外的隐纹花松鼠看见，但并不妨碍隐纹花松鼠通过嗅觉闻到蛇蜕；对照组鸟箱内则放置两枚鸟蛋和与蛇蜕等长的灰白棉条。分别在第1天、第3天和第6天查看所有鸟箱中鸟蛋被捕食的比例。

　　结果显示，两组鸟箱内鸟蛋被“偷吃”的比例没有差异，这说明隐纹花松鼠不是通过化学信号（嗅觉）来识别蛇蜕的。

　　既然不是通过化学信号，那么有没有可能通过视觉信号识别蛇蜕呢？毕竟隐纹花松鼠的视力是杠杠的。

　　科学家做了一个类似的实验。每个实验组鸟箱内放置两枚鸟蛋，这一次在洞口悬挂一条长约10厘米的蛇蜕，蛇蜕大约覆盖了半个洞口，这样隐纹花松鼠大老远就能看见蛇蜕；对照组鸟箱内则放置两枚鸟蛋和灰白棉条。分别在第1天、第3天和第6天查看所有鸟箱中鸟蛋被捕食的比例。

　　结果显示，到了第3天，实验组（放有蛇蜕）的捕食率明显低于对照组（放棉布条）。该实验意外发现，隐纹花松鼠不是通过化学信号，而是通过视觉信号感知蛇蜕的。

　　到了第6天，洞口悬挂蛇蜕的预警效果下降。科学家猜测可能是因为隐纹花松鼠习惯化学习的结果（试了很多次，发现并没有真正的危险，后面它们就不怕了）。

　　

　　探究隐纹花松鼠识别蛇蜕的方式（图片来源：参考文献2）

　　此外，科学家还利用相同的方法验证了不同长度蛇蜕的反捕食效果。结果发现到了第3天，蛇蜕越长，鸟箱内鸟蛋被“偷吃”的比例越低。但到了第6天以后，不同长度蛇蜕的反捕食效果渐渐持平。

　　

　　不同长度蛇蜕的反捕食效果（图片来源：参考文献2）

　　事实上，八哥不是唯一会使用蛇蜕防御天敌的鸟类。

　　研究证实大冠蝇霸鹟(Myiarchus crinitus)也会往巢内放蛇蜕，用以应对捕食者，尤其是抵挡南方鼯鼠(Glaucomys volans)的“骚扰”。

除了蛇蜕，鸟类还会往巢穴中放这些来防外敌

　　为了避免巢捕食、提高后代适合度，鸟类进化出了一系列反捕食策略。除了利用蛇蜕抵御巢捕食，一些鸟儿还会在巢穴中放置食肉动物的粪便以达到相同的防御效果。

　　此外，研究发现有些鸟类还会在筑巢时添加地衣、苔藓、丝绸等非结构性材料以增强或伪装巢穴，迷惑捕食者的视觉感知，从而减少鸟蛋被捕食者破坏的机率。

　　不仅如此，一些鸟类还“懂”得给巢穴驱虫。

　　观察发现，麻雀（Passer cinnamomeus）繁殖时会把当地生长的芳香艾草（Artemisia verlotorum）的叶子衔进巢穴内。而艾草叶中的化学物质可以有效杀死寄生虫。

　　

　　麻雀嘴里衔着艾草（A）和巢穴内发现的新鲜艾草叶（B）

　　（图片来源：参考文献3）

　　研究发现，与没有添加艾草的巢穴相比，含有艾草的巢穴内的螨虫等寄生虫更少；并且巢中添加的艾草叶越多，出生的雏鸟越重、越健康。

　　此外，麻雀主动选择在靠近艾草的位置筑巢，同时根据叶子的气味往已经建好的巢穴内添加新鲜的艾草叶。

　　利用艾草等绿植不仅可以抑制寄生虫，还能提高雏鸟的免疫力和存活率，可谓一举多得。

　　动物世界真奇妙！你永远都猜不到鸟儿接下来会往巢穴里扔点啥。但可以肯定的是，为了后代，鸟爸鸟妈们操碎了心。

参考文献：

　　1. Liu J., Liu J., Liang, W. 2021. Snake slough in nests of crested mynas: effect on breeding success and nestling growth. The European Zoological Journal, 88(1), 616-621.

　　2. Liu J., Liang W. 2021. Snake slough in birds’ nests acts as a nest predator deterrent. Ethology Ecology and Evolution.

　　3. Yang C., Ye P., Huo J., M ller A.P., Liang W., Feeney W.E. 2020. Sparrows use a medicinal herb to defend against parasites and increase offspring condition. Current Biology, 30(23), R1411-R1412.