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碳-14考古年代
在日本千叶县检见川草原上劳动的女学生，在挖泥煤的地方，挖掘出一些朽烂的、形状如同独木船的残骸。这是不是史前时代的遗物呢？
直到战败后的1951年，以研究古代莲子闻名的大贺一郎博士到独木船出土的现场进行了考察，并在附近发现了朽烂的莲子。于是，便产生了这样的联想：独木船--水田--荷花。大贺一郎博士把烂莲子带回去亲手精心培育，于翌年即1952年成功地使这种莲子发了芽、开了花，并命名为“大贺荷莲”，在世界上曾一度传为佳话。据说，这种荷莲后来逐年繁茂起来。现在千叶铁路站附近千叶公园的荷田里，每到开花季节便开出一片美丽的荷花，四处飘香。颇能令人感发思古之情！
人们不禁要问：这种莲子究竟是什么时代的？于是把独木船的残骸送到美国某研究所，测定了残骸中碳-l4的放射性，因为当时的日本尚未开展应用放射性同位素测定年代的技术。根据测定的结果得知：这些荷莲大约是两千年前弥生时代的遗物。那么，为什么只要测定残骸中的放射性就能知道木船的年代呢？
道理是这样的：宇宙空间一直在不断地向我们的地球发射各种各样的射线，这种射线叫做宇宙射线。其中有一种射线叫做中子射线。这些中子和大气中的氮原子核发生碰撞，打出质子。同时产生出一种新的核素--碳-l4，它是碳原子的放射性同位素。结果，在地球的大气中，碳-l4的含量不断地增加。
但是，正如前面所说，放射性同位素是有一定寿命的，它会不断地发生放射性衰变。碳-l4的半衰期是5568年。就是说，每隔5568年，碳-l4的含量注定要减少一半。这样，碳-l4不断地产生，同时又不断地死亡，结果使大气中的放射性碳-l4浓度达到一定的平衡值。
大家都知道，地球上的植物都要摄取以二氧化碳形式存在的碳元素，才得以不断地同化、生长、繁殖下去。而地球上的动物又是靠着食取植物而生存的。因此，毫无疑问，地球上生长着的动植物体内所含的碳元素中，放射性碳-l4的浓度必然也是达到一定的平衡值。通过测定知道地球上的生物活体中所含的碳-l4浓度为16ppm，是一个固定值（这就是说，每一吨普通碳元素中含有的碳-14为16克）。
然而，当动植物体死亡以后，体内碳-l4的浓度就要发生变化。还拿上面的例子来说，当树木砍倒并做成独木船的时候，它与外界的交换完全隔绝。不再摄取二氧化碳气体，也就不会再增加新的碳-14。相反，从这时起，独木船中原先含有的碳-14的浓度却要按照5568年的半衰期一半、一半地不断减少下去。就是说，“历史时钟”的定时器这时已经拨好了。因此，对于出土的远古时代的独木船，也只要测定出碳-14减少的数值，就能断定这只独木船是多少年以前制造的。
这样，通过测定碳-l4的浓度就可以进行多种多样的测定工作。比如，远古时代的木材、人体遗骨年代的测定，动植物化石或煤炭的年代测定等等。此外，古代发生的巨大地质变化，例如火山爆发、大地震或山洪爆发等自然现象究竟是什么时代发生的？只需要找到当时被埋没的树木等遗骸，通过类似的测定，就可以获得准确的结论。由于碳-l4的半衰期是5568年，所以，上述方法适合于测定五百年以前到三万年以内的这一段时间。例如我国对楼兰女尸、罗布泊纸的年代鉴定等就是采用的碳-l4钟。可见，碳-l4钟对于测定人类历史的年代，是再好不过的时钟。
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