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放射性同位素使用技术
放射性同位素有三个主要来源——加速器中带电粒子的产物，反应堆中中子轰击产物和分离出的裂变产物。使用放射性同位素的主要优点是通过测定它们发射的粒子和鉴定其特有的半衰期和辐射性质，故很容易探测它们的存在。下面我们介绍几种使用放射性同位素的技术，并说明其用途。
示踪技术
示踪方法是引入少量放射性同位素，并随时观察其行踪的方法。例如在肥料中掺入少量的放射性磷-32（半衰期为14.28天，发射1.7兆电子伏的β粒子），可以找到给植物施磷肥的最好方法。用探测或照相胶片测量辐射随时间的变化及其在植物中的位置，就能得到磷的摄入率和累积率的准确资料。同样，给人体注射无害的放射性钠-24（半衰期15.03小时）溶液，可以进行人体血液循环的示踪实验。为了医学诊断的目的，希望引入足够的放射性物质以便提供所需要的数据，但是放射性物质不能达到有害于人体的程度。
再如，监视掺合了放射性同位素流体的行踪可以确定许多种物质的流速。各种各样的流体，如人体中的血液，输油管中的石油或排入江河中的污水，在概念上都是相同的。
中子活化分析
 活化分析是一种揭示微量杂质的存在及其数量的分析方法。用中子（如反应堆中子）辐照可能含有某种痕量元素的材料样品，产物放射性同位素发射的β射线有特有的能量和相对强度，类似于发光气体的光谱线。为了进行比较，要使用标准样品的数据，通过测量和解释γ射线谱，从而得到有关杂质的含量。
活化分析法的原理是这样的：将被测物质放入反应堆中，接受中子的照射。许多原子核具有吞吃中子的性质。就是说，它们一旦碰上慢中子，就会把慢中子吸收掉。新生成的产物就是放射性同位素。比如，原来的原子核如果是钠-23，吸收一个中子就会变成新的放射性同位素钠-24；如果是钙-40，它吸收一个中子就变成钙-41；如果是磷-31；它吸收一个中子就变成磷-32；如果是砷-75，它吸收一个中子就变成砷-76，等等。
由于原子核吞吃了一个中子，所以，它不可能保持不变，它会放出β射线或γ射线。也就是说，它自身要发生衰变，即所谓的放射性衰变。衰变时放出的射线，能量各不相同，其能量的高低取决于放射性同位素的种类。而且，放射性衰变的速度也各不相同。
比如，钠-24，它会放出两支γ射线，能量分别为1.4和2.7兆电子伏特；还放出一支β射线，能量为1.4兆电子伏特，最后变成镁-24。钠-24的半衰期是15.03小时。如果是磷-32；它会放出1.7兆电子伏特β射线，变成磷-32。磷-32的半衰期是14.28天。如果是砷-76，它会放出能量确定的三四种β射线和三四种γ射线，而变成硒，其中主要的β射线能量为2.9兆电子伏特，主要的γ射线能量为0.5电子伏特；砷-76的半衰期是26小时……。
不同的放射性同位素具有完全不同的核衰变类型。而各种原子核的衰变类型都已调查清楚，每一种衰变类型代表对应的一种放射性同位素。
 同位素的三个特性
检测
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