怀尔斯10岁就被“费马猜想”吸引——“我永远不会放弃它，我必须解决它”

安德鲁·怀尔斯1953年出生在英国剑桥，他的父亲是一位研究工程学的教授。怀尔斯在少年时代就对数学很着迷。后来他在回忆中写到：“在学校里我喜欢做题目，我把它们带回家，编写成我自己的新题目。不过我以前找到的最好的题目是在我们社区的图书馆里发现的。”

一天，小怀尔斯在弥尔顿街上的图书馆看见了一本书，就是E·T·贝尔撰写的《大问题》那本书。贝尔在书中写到，“文明世界也许在费马大定理得以解决之前就已走到了尽头。证明费马大定理成为数论中最值得为之奋斗的事。”

 

讲述了数学史上人们冲击“费马大定理”这个难题一段故事，从300年前数学家费马是如何留下了这个难解的问题，到之后有那么多数学家都在尝试解决这个问题，有很多人都以失败告终，当然在不同的时期都有一定的进展，但是至今仍未解决。

怀尔斯一下子被这本书讲的故事深深打动了，吸引他的是“那个书中唯一还没有被解决的问题”  。10岁的怀尔斯就像是着了魔似的，被费马大定理所吸引，并深深地爱上了数学。

30多年后怀尔斯在回忆起被引向费马大定理时的感觉：“它看上去如此简单，但历史上所有的大数学家都未能解决它。这里正摆着我——一个10岁的孩子——能理解的问题，从那个时刻起，我知道我永远不会放弃它。我必须解决它。”

怀尔斯1974年从牛津大学的Merton学院获得数学学士学位，之后进入剑桥大学Clare学院做博士。在研究生阶段，怀尔斯并没有从事费马大定理的研究。他说：“研究费马可能带来的问题是：你花费了多年的时间而最终一事无成。我的导师约翰·科茨(John Coates)正在研究椭圆曲线的Iwasawa理论，我开始跟随他工作。” 

 科茨说：“我记得一位同事告诉我，他有一个非常好的、刚完成数学学士荣誉学位第三部考试的学生，他催促我收其为学生。我非常荣幸有安德鲁这样的学生。即使从对研究生的要求来看，他也有很深刻的思想，非常清楚他将是一个做大事情的数学家。当然，任何研究生在那个阶段直接开始研究费马大定理是不可能的，即使对资历很深的数学家来说，它也太困难了。”   　

　

导师科茨的责任是要为怀尔斯找到一个比较适当的的问题。这个问题在导师科茨看来是有一定价值的，他还要能使学生有兴趣去研究它，同时这个问题还要在三年时间里完成。

科茨说：“我认为研究生导师能为学生做的一切就是设法把他推向一个富有成果的方向。当然，不能保证它一定是一个富有成果的研究方向，但是也许年长的数学家在这个过程中能做的一件事是使用他的常识、他对好领域的直觉，帮助学生选择一个合适方向和问题。而学生在这个方向能走多远，作出怎样的成绩那就是学生自己的事了。”   

　  

科茨认为怀尔斯应该研究椭圆曲线这方面的内容，这是一个发展前景很好，同时又能用来解决很多问题的数学研究领域。这个决定成为怀尔斯职业生涯中的一个转折点，椭圆方程的研究后来成为他实现梦想的一个非常有力的工具。

就像神话故事那样，怀尔斯在准备攻克这个世界难题的第一步，他学习研究的内容，就如同是他找到的一把神奇的宝剑。     

 20世纪初，有人问伟大的数学家大卫·希尔伯特为什么不去尝试证明费马大定理，他回答说：“在开始着手之前，我必须用3年的时间作深入的研究，而我没有那么多的时间浪费在一件可能会失败的事情上。”怀尔斯知道，为了找到证明，他必须全身心地投入到这个问题中，但是与希尔伯特不一样，他愿意冒这个风险。