编者按：为解码生命科学最新奥秘，科普中国前沿科技项目推出“生命新知”系列文章，从独特的视角，解读生命现象，揭示生物奥秘。让我们深入生命世界，探索无限可能。

在我们的日常生活中，长寿似乎总是一个令人向往的话题。每个人都希望能拥有一个健康、充实的晚年。在公元前五世纪，古希腊历史学家希罗多德首次提到了一种神话般的“青春之泉”，据说这源泉能够恢复人的青春，赋予永生。尽管这一传说显然充满了神秘色彩，但它反映了人们对延缓，甚至逆转衰老的梦想。这种对抗衰老的渴望贯穿历史，而现代科学正逐步揭开衰老的面纱。

“慢性炎症”是衰老的标志

从生物学的角度来看，衰老与在细胞和分子水平上积累的损害有关。这种损害导致了体内复原力的丧失，这是许多疾病，特别是神经退行性疾病的主要风险因素。年龄是许多脑部疾病的最大风险因素，这表明衰老带来的分子、细胞和组织的逐渐恶化是生物衰老的核心。

衰老的一个显著标志是“慢性炎症”，它指的是在没有明显感染的情况下，体内出现的长期低度炎症。在这种慢性炎症状态中，衰老细胞会分泌一些促进炎症或降解细胞外基质的分子（细胞外基质是一个复杂的蛋白质网络，负责包围和支持细胞）。虽然炎症是体内对感染的正常反应，但当炎症变得持久时，它会与多种疾病的发病率和死亡率风险增加相关联。

小鼠大脑的炎症

（图片来源：参考文献1）

IL-11是衰老乐团的“指挥家”

随着年龄的增长，我们的身体逐渐经历着各种变化，其中包括炎症的增加。想象一下，我们的生命就像是一场盛大的音乐会，各种器官就像是乐器，共同奏响美妙的乐章。在这场音乐会中，指挥家是不可或缺的角色，他的指挥决定了音乐的节奏和和声。同样，在我们体内，也有一个重要的“指挥家”——IL-11。这个细胞因子像一个调皮的指挥家，如果它的“指挥”不准确，可能会让我们的身体失去平衡。

研究表明，调节IL-11有望减缓衰老的过程，从而帮助我们保持健康。

IL-11（Interleukin-11）是一种促炎细胞因子，它在人体体内扮演着重要的角色。在正常情况下，IL-11参与调节免疫反应，但当其水平过高时，会引发不必要的炎症。随着年龄的增长，IL-11的水平在体内逐渐上升，这种增加似乎与衰老相关的健康问题紧密相关。就像一个指挥家在演奏中频繁出现错误，导致乐团演奏变得杂乱无章一样，IL-11的过度活跃也会打乱体内的平衡，引发一系列健康问题。

调整“指挥”效果与长寿的关系

小鼠在衰老过程中，IL-11的水平显著上升。这种增加与几种与衰老相关的疾病关系密切，包括代谢问题、肌肉流失和肝脏问题。

利用基因编辑技术，我们可以将小鼠的IL-11基因或IL-11受体基因删除，创建不同的小鼠模型。那些IL-11被抑制或注射抗IL-11抗体的小鼠展现出了更健康的老年状态，包括更好的代谢健康水平、更少的脂肪积累、肌肉流失减缓，以及肝脏脂肪合成减少。这些小鼠不仅身体状况得到了改善，寿命也得到了延长。

这些研究成果暗示IL-11可能在衰老过程中引发了多种健康问题。由于实验室小鼠的死亡主要由癌症引起，这一结果也为研究人类衰老提供了新的视角。

促炎蛋白抑制后对寿命的影响

（图片来源：参考文献2）

“指挥家”身上隐藏的秘密

当我们发现IL-11这个低调的“指挥家”后，人们开始想要了解更多关于它的信息。一方面，我们想要知道IL-11的增加促进癌症、代谢障碍、肌肉流失等年龄相关疾病的具体过程。例如，在IL-11被抑制的小鼠中，这些疾病的进展速度是否有所改变？IL-11的增加是局部性的还是系统性的？这些问题的解答有助于我们更好地理解衰老的机制，并为未来的治疗提供新的思路。

另一方面，我们仍在探索IL-11水平升高的原因，并希望通过调节IL-11来治疗或预防与年龄相关的疾病。例如，IL-11水平的增加是否因组织而异？这种增加是否可以通过药物或其他治疗方法加以改善？这些问题的答案可能对未来的医学研究和治疗产生深远的影响。

结语

IL-11的发现为我们提供了一个全新的视角，帮助我们理解衰老过程。通过调节这个“乐团指挥家”，我们有望让衰老的“乐曲”更加和谐。未来，科学家们将继续探索IL-11及其相关机制，为我们提供更多希望和解决方案，以实现健康长寿的目标。

参考文献：

1. Eggen BJL. How the cGAS-STING system links inflammation and cognitive decline. Nature. 2023;620(7973):280-282.
2. Miller RA. Blocking an inflammatory protein slows the pace of ageing. Nature. 2024;632(8023):35-36.