爱因斯坦早在1905年发表狭义相对论的原始论文，作为相对论的一个推论，他又提出了质能关系。这种关系的发现，对解释原子能释放有重大意义。

　　在知道原子能以前，只知道世界上有机械能，如汽车运动的动能；有化学能，如燃烧酒精放出热能转变为二氧化碳气体和水；有电能，当电流通过电炉丝以后，会发出热和光，等。这些能量的释放，都不会改变物质的质量，只会改变能量的形式。

　　例如，两辆完全相同的汽车，都是5吨，一辆在运动，一辆是静止的，运动的车虽然有动能，但其质量与静止的车是完全一样的，不会因为运动而发生变化；如果运动的车一旦与静止的车发生碰撞，猛然停止时，动能虽然失去了，可我们发现，汽车在相撞处变得很热。这是什么原因呢？汽车的动能转变成了撞击点金属的热能，而汽车的质量仍然没有改变，还是5吨。这是用我们的常识可以理解的。

　　但爱因斯坦发现质能关系以后，他的理论是，质量也可以转变为能量，而且这种转变的能量非常巨大。

　　例如，原子能比化学反应中释放的热能要大将近5千万倍：铀核裂变的这种原子能释放形式约为200，000，000电子伏特（一种能量单位），而碳的燃烧这种化学反应能量仅放出4．1电子伏特。原子能是怎样产生的呢？前面已经提到，铀核裂变以后产生碎片，我们发现，所有这些碎片质量加起来少于裂变以前的铀核，那么，少掉的质量到哪里去了，就是因为转变成了原子能。数学上用E＝mc² 的公式来表示，即：能量等于质量乘以光速的平方。由于光速是个很大的数字（c＝30，000，000，000厘米／秒），所以质量转变为能量后会是个非常巨大的数量。爱因斯坦的理论超出了人们的常识范围，这正是他的过人之处。

　　爱因斯坦的这个质能关系正确地解释了原子能的来源，奠定了原子能理论的基础。

爱因斯坦 　费米的少年时代