在用中子轰击各种元素的原子核时，人们不但发现用中子能实现许多核反应，创造出多种放射性元素（称同位素），同时还发现：中子竟是一把打开原子能宝库的钥匙。

　　1938年，当第二次世界大战的阴影已经笼罩欧洲上空的时候，人类科学技术史上完成了一项重大发现——铀核裂变现象的发现。从此，原子科学又翻开了新的一页，原子科学的历史从原子核物理研究进入到原子能技术革命的崭新阶段。

　　这项重大发现的序幕早在几年以前就已揭开。1934年，当约里奥·居里夫妇发现人工放射性元素的消息传出后，意大利罗马大学的一些青年物理学家，在年轻的费米的领导下，决定做类似的实验。他们已经不用 粒子做炮弹，而是用刚刚发现不久的中子做炮弹来轰击原子核。

　　在用中子轰击周期表中许多种元素的原子核试验中，最初都像他们所预想的那样，许多元素的原子核都吸收了一个中子。原子核吸收了一个中子后，就失去了稳定状态，而放出 射线（电子流），原子核放出电子后，变成了周期表中下一个位置的元素的原子核。既然一种元素的原子核吸收一个中子后，会衰变为周期表中的下一个元素的原子核，那么当使周期表中的最后一个元素（原子序数为92的铀）的原子核吸收一个中子时，会产生什么现象呢？他们设想，可能产生新的、人们还不知道的超铀元素（即铀后面的新元素，也叫铀后元素）。

　　费米等人对这个令人感兴趣的问题进行了试验。他们用中子轰击铀，企图得到原子序数为93、94的人造元素，可是所获得的都是一些令人迷惑、无法精确分析的放射性物质。其实，这些物质，后来查明，已经蕴藏着新的重大发现。而费米等人则认为自己已经创造出了原子序数为93的超铀元素。由于未能测出这个核反应的生成物，所以失之交臂地错过了发现铀核裂变重大秘密的机会。

　　这里失误的主要原因是：在当时这些物理学家们中间，没有熟悉必要的化学分析的人，以致使这一重大发现推迟了五年。如果当时能组织多专业攻关，突破难点，可能会很快就搞清楚这一问题。

安静好学的玻尔 　原子核会分裂？