在过去，中国的能源需求主要依靠自给自足，其能源消费量也很低。而如今，在不到一代人的时间里，情况已经发生了极大的变化，中国已经成为世界第二大能源消费国，其增长势头也最为迅猛，在全球能源市场中扮演着举足轻重的角色。中国经济，特别是重工业的飞速发展导致了能源消费激增，而这又反过来推动了经济的发展。多年来，由于中国只依靠国内资源便能充分满足不断快速增长的能源需求，因此中国对全球市场的影响一度是微乎其微的。但在最近十年内，这一情况发生了巨大的变化，国家对能源供应安全的关注也随之增加。日益增长的化石燃料消费加剧了当地严重的污染，并导致温室气体排放量上升，这令人对中国发展模式的可持续性产生了疑虑。

      煤炭是中国能源体系的支柱。中国 60% 以上的一次能源需求由煤炭来满足，包括发电站使用的大部分燃料以及工商业和家庭所消费的大量终端能源。实际上，由于对电力的需求高涨，而中国近80% 的发电量来自燃煤发电，因此，近年来煤炭在整体燃料构成中的重要性在不断提高。石油需求也在快速增长，2005 年它在一次能源需求中的比重高达 19%。另外，由于很多农村家庭一直在使用薪材和秸秆来烹饪和采暖，因此生物质仍然是一种重要的能源来源。但是，生物质在一次能源需求中的比重仅为 20 年前的一半。天然气和中国众多的水电站工程分别只占 2%，核电占一次能源的比重不到 1%。尽管其他可再生能源的增长十分迅速，但其所占的比重仍然较小。

      自 20 世纪 60 年代起，中国开始开采第一个大型国内油田。在此之前，中国基本上完全依赖于生物质燃料和煤炭来满足大部分农村人口以及不断扩张的工业行业的需求。与其他原材料和资金一样，越来越多的石油和煤炭产量被分配到了工业行业，因此制约了其他行业的发展。到 20 世纪 70 年代末期，中国生产的商用能源几乎是 30 年前新中国刚成立时的 20 倍之多。但是，仍有五分之二的农村家庭无法使用电力服务，许多家庭在冬天仍然无法采暖。政策规定仅限于对北方地区实施冬季供暖是其中的一部分原因。从 20 世纪 70 年代末期开始推行的大规模经济改革推动了中国新一轮的能源供应基础设施投资热潮，其中包括大幅增加发电装机容量以及农村“户户通电”工程。

     中国在全球能源市场中扮演的角色越来越重要。2007 年上半年，尽管中国仍是一个主要的煤炭出口国，但它同时也已成为以汽煤为主的煤炭净进口国。所进口的煤炭虽然只是满足国内的一小部分需求，但足以让国际贸易中对汽煤的需求急剧增长。2006 年，中国开始进口液化天然气。随着进口能力增加，进口量在未来还会逐步上升。作为世界第六大石油生产国，在 20 世纪 90 年代初之前，中国一直是石油净出口国。但如今，中国已成为世界上仅次于美国和日本的第三大石油进口国。中国 2006 年的石油消费量为 710 万桶/日，其中进口量达 350 万桶/日，接近消费量的一半。中国将会更活跃地参与石油和天然气贸易。

      需求飞速增长已经导致出现暂时的供需不平衡。在 2003 年和 2004年，由于工业增长速度超出预期，同时空调数量猛增，导致了中国大部分地区出现电力供应不足的现象，尤其是在夏季。虽然新型柴油发电机解决了燃眉之急，却使 2004 年的石油消费量意外猛涨；随后，由于新的燃煤发电站最终投入使用填补了供应缺口，石油消费量的增长速度才有所减缓。发电厂的建设速度也十分惊人，仅 2006 年新增的发电装机总容量就达到了 105 吉瓦，这在其他任何国家都是罕见的。尽管整体电力供应和需求基本平衡，但在某些地区仍然存在周期性的供需不平衡和随之而来的供电中断情况。在能源生产和消费方面，地区性差异十分明显。