火的使用使人类脱离了野蛮，步入了文明。在几十万年的演变过程中，薪柴和木炭一直是人类用来做饭取暖的主要能源。从18世纪初开始，煤炭在西方国家逐渐代替木柴。托马斯·纽科门在1712年发明的燃煤蒸汽机开始了以蒸汽动力来代替古老的人工体力、风力和水力的新时代，为人类的工业文明掀开了序幕。1781年瓦特发明的改良蒸汽机更使得煤炭得以大规模地使用，使得第一次工业革命得以大规模展开。然而，随着1859年埃德温·德雷克在宾夕法尼亚州打出第一口油井以后，石油的大规模生产和使用不仅使得工业革命以更大规模地在全球推广，新的技术、新的发明创造也接踵而来：内燃机、汽车、飞机……石油和这些发明一起，改变了世界的生产模式、交通模式。

     而最具革命性的还是电力的发明。法拉第发明的电力更使人类在能源使用上开始了一场大革命：所有的能源都可以转化为电力，而电力则以最简便的方式输送到工厂，传递到家庭。电力使高楼大厦的建造和使用变得现实，使我们的居室可以冬暖夏凉，使工厂实现自动化，更为当代电子、通信、计算机、互联网等技术提供了动力基础。1879年爱迪生发明的电灯使人类告别了黑暗，而信息通信技术的发展则使得地球变小，掀起了经济贸易全球化的巨大浪潮。

     能源改变了人类的命运。能源应用技术的发明和普及决定着人类社会的生产方式、消费模式、交通模式、定居模式和组织形式。能源的大规模使用为人类享受高水平物质生活提供了重要基础。