由于肺鱼类有能够呼吸空气的肺及内鼻孔，所以很长时间里它们都被认为是最早的陆生四足类脊椎动物——两栖类的祖先或近亲。到了19世纪末期，肺鱼类作为两栖类祖先的地位一度被总鳍鱼类取代，原因是总鳍鱼类、尤其是其中的扇鳍鱼类的骨骼系统更加接近于早期的两栖类；而且，这些总鳍鱼类也具有所谓的可用于呼吸的内鼻孔；因此，科学界逐渐公认，总鳍鱼目扇鳍鱼亚目真掌鳍鱼科中的骨鳞鱼类是两栖类的祖先。但是到了20世纪80年代，中国科学院古脊椎动物与古人类研究所的科学家张弥曼院士用连续切片的方式对一种总鳍鱼类——发现于我国云南省的杨氏鱼进行了深入的研究，认为杨氏鱼没有内鼻孔。因此，她推测整个总鳍鱼家族所谓的内鼻孔实际上可能都不存在。因此，被世界科学界“公认”了半个多世纪的两栖类起源于总鳍鱼类的理论又重新面临了挑战。
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