这个认识过程开始于１９世纪中叶，随着达尔文进化论逐渐被承认与接受，人类学家就开始了寻找人类自己祖先的艰苦工作。这一工作当然是先从当时因技术领先而被西方人认为理应是人类摇篮的欧洲开始。可是，直到２０世纪来临，欧洲所发现的人类化石除了一些生活年代距今很近的晚期智人（如克罗马农人）之外，大量材料都是生活在距今２０万年至４万年前的尼安德特人（简称尼人，属于早期智人）。
１８４８年，在欧洲西南角的直布罗陀发现了一些古人类化石，这些化石所代表的古人类就是最先被发现的、后来被称做尼安德特人（简称尼人）的早期智人，但当时却没有引起人们的注意。尼安德特人的名称来自德国杜塞尔多夫市附近的尼安德特河谷，１８５６年８月，在这里的一个山洞里发现了一个成年男性的颅顶骨和一些四肢骨骼的化石，被命名为尼安德特人。在这以后，尼人的化石开始在西起西班牙和法国、东到伊朗北部和乌兹别克斯坦、南到巴勒斯坦、北到北纬５３度线的广大地区被大量地发现。尼人的生存时代为距今２０万年至３万７千年之间。 尼人的脑量已达到１３００至１７００毫升；与直立人相比，头骨比较平滑和圆隆颅骨厚度减小；面部（从眉脊向下到下齿列部分）向前突出的程度与直立人相似。欧洲尼人的鼻骨异常前突，显示他们的鼻子一定很高；但是，由于他们有大的牙齿和上颚，因此推测他们的鼻子不可能象现代欧洲人那样有狭窄的鼻腔，而是有一个向前大大地扩展的鼻腔。也就是说，他们拥有一个象现代欧洲人那么高同时又象现代非洲人那么宽的大鼻子；而且，鼻孔可能更朝向前方。
尼人创造了被称为莫斯特文化的石器工业，以细小的尖状器和刮削器为代表。当时的欧洲气候寒冷，尼人能够用火并且已经能够造火。尼人还开始有了埋葬死者的习俗。 除了尼人之外，在欧洲还发现了一些同时具有直立人的原始性状和智人的进步性状的早期智人化石，他们包括希腊的佩特拉洛纳人（时代可能为距今１６万～２４万年，但有争论）和法国西南部的托塔维尔人（也叫阿拉戈人，时代为距今大约２０万年），有些学者把他们作为直立人与早期智人的过渡类型。此外，在德国发现了距今２０～３０万年前的斯坦海姆人，在英国发现了距今约２５万年前的斯旺斯库姆人，两者头骨特征非常相似，其形态显得比尼人进步，但是其时代却比尼人还要早。因此有些学者把他们称为“进步尼人”或“前尼人”并认为他们才是后来的晚期智人的祖先；而其他时代较晚的尼人被称为“典型尼人”，在距今３万３千年前绝灭或者说被晚期智人替代了。
在非洲，早期智人有发现于埃塞俄比亚的被认为是过渡类型的博多人（年代大约在距今２０～３０万年前）和发现于赞比亚的布罗肯山人（年代为距今１３万年以前）。
中国的早期智人化石都是在１９４９年以后发现的，材料主要包括北部地区的大荔人（发现于陕西省大荔县）、金牛山人（发现于辽宁省营口县）、许家窑人（发现于山西省阳高县）、丁村人（发现于山西省襄汾县）和南部地区的马坝人（发现于广东省曲江县）、银山人（发现于安徽省巢湖市）、长阳人（发现于湖北省长阳县）、桐梓人（发现于贵州省桐梓县）。 亚洲其它地区的早期智人还有发现于印度尼西亚梭罗河沿岸的昂栋人（也叫梭罗人），形态上显示出一些直立人到早期智人过渡的状况。
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