我们人类所在的灵长类家族分为低等灵长类和高等灵长类。 低等灵长类在动物分类学上被称为猿猴亚目，早在距今6500多万年以前的白垩纪末期就出现了。延续至今，仍有3个次目的原猴亚目动物生活在地球上，它们是分布区仅局限于马达加斯加岛的狐猴次目、生活在非洲和南亚森林地区的瘦猴次目和分布在东南亚部分岛屿上的眼镜猴次目。 高等灵长类在动物分类学上被称为类人猿亚目，它们的现生类群包括生活在美洲地区的阔鼻猴次目（又称新大陆猴类）和分布在欧亚和非洲地区的狭鼻猴次目（又称旧大陆猴类）。其中，狭鼻猴次目包括两个超科--猕猴超科和人猿超科；人猿超科中包括猿科和人科。 高等灵长类无疑起源于低等灵长类。但是，起源于哪种低等灵长类？起源时间和起源地又是怎样？这就是古生物学家和灵长类学家要解决的问题。
在这3个次目的低等灵长类中，眼镜猴类与高等灵长类无论是形态结构还是DNA序列都具有最大的相似性。因此，许多科学家认为，高等灵长类与眼镜猴类的亲缘关系最近。据此，并结合一些化石上证据，许多学者推测眼镜猴类和高等灵长类都起源于一种称为始镜猴类的古老低等灵长类；而始镜猴类与其它低等灵长类的祖先在进化的道路上早已分道扬镳。 但是，直到20世纪90年代之前，科学家发现的最早的高等灵长类化石证据却是产于埃及法尤姆地区的生活在距今大约3500万年前（晚始新世）的一些动物。它们与发现于北美始新世的假熊猴（一种原始的狐猴类）在形态上具有许多相似的特点。因此，另外一些古生物学家坚持认为，高等灵长类起源于狐猴类，而且起源于非洲。同时，由于现代公认的最早的人类祖先南方古猿也是起源于非洲、"线粒体夏娃学说"所认为的现代人起源地也是非洲，因此，高等灵长类非洲起源论迎合了一种观念，即涉及我们人类的起源与发展事件在一遍又一遍地上演着“走出非洲”的故事。 显然，在高等灵长类起源问题上，现生物种提供的生物学证据与化石记录提供的古生物学证据之间曾经存在着矛盾；始镜猴起源论和狐猴起源论这两大学派各持己见。本来在科学上就是研究热点的关于高等灵长类起源的问题到了20世纪90年代更加令世人瞩目。
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