蜡缬，又名蜡染，因用蜂蜡作防染剂而得名，距今已有二千多年的历史。蜡缬制品的花样饱满、层次丰富，是西南少数民族的重要文化特征之一。制作时，先用蜡刀蘸蜡液在白布上画出纹饰，然后放入靛蓝缸内染色，经过多次漂染，无蜡处变成蓝色或青色，涂蜡处则不着色仍呈现白色，最后加温去蜡，经水冲洗，即制成蓝白分明、花纹如绘的蜡染花布。蜡染纹样多以花草树木和几何图形为主，兼有适量的虫鱼鸟兽。制作者用刀如用笔，描绘自如，线条流畅，充分发挥了制作者的想像力和创造力。

　　相传古时候，有一位苗姑娘，因为家里贫穷，没有钱买花衣服穿，因而过节时不能上芦笙场和小伙子跳舞，只能在家暗自伤心。一次，楼板上的蜂窝掉了下来，正好落在她刚织好的白布上，蜡液从蜂房中流了出来，并很快凝固在白布上。姑娘无意间将这块白布浸在染缸中，白布染出之后，便现出了美丽的蓝白花纹。聪明的姑娘于是发现蜡能够抗染，并据此发明了蜡染工艺。当下一个节日来临之时，姑娘穿着自己染制的花衣、花裙上芦笙场跳舞，在场的小伙子都为她漂亮的衣裙倾倒，纷纷邀请她跳舞；姑娘们也陆续向其讨教染布的方法。此后，蜡染工艺就在贵州山区传播开来，并一直沿用至今。

　　由于所绘蜡质不耐高温，因此蜡染的防染工艺适宜在常温染浴中进行，靛蓝是最为适宜的染料。蜡染的染色工艺有两种：一种是使织物在绷挺的状态下浸染，另一种是织物处于松驰状态下浸染。两种方式各有特色，前者画面整洁，后者画面更为丰富。因织物在皱折条件下容易导致蜡膜龟裂，故而在松驰状态下渗入微量染色液，可形成无规律的“冰纹”蜡染，“冰纹”被誉为蜡染的“灵魂”。

　　1959年，新疆民丰县尼雅出土了东汉时期的“蜡染花布”，说明汉代的蜡染工艺技术已经成熟。该棉布以蓝色为地，白色显花。布的左下方为袒胸露怀的半身菩萨，双目斜视，颈戴串珠，手捧盛满葡萄的角形容器，身后则是象征其身份地位的圆形顶光。从棉布的花卉、人物等图案看，其精巧细致的程度，为同一时期的其他印花技术所不及。它可能是我国发现的最早的蜡染布。

　　南北朝时，蜡染工艺也相当流行，除染制棉织品外，还应用于毛织品中。隋唐时期，蜡染技术继续发展，唐代的《树木象树》蜡缬屏风就是经过精心设计，融合画蜡、点蜡工艺染制而成的，色调文雅，层次分明，不愧为蜡染工艺中的精品之作。

　　宋代以后，由于蜡染只适宜在常温染色，且色谱也有一定的局限性，中原地区的蜡染工艺，逐渐被其他印花技术所替代。但在少数民族地区，该工艺却继续流行。瑶族的“瑶斑布”、苗族的“点蜡幔”，以及清代仡佬族的“顺水斑”，都是负有盛名的朝贡品。