美国航天飞机飞行

　　美国航天飞机从肯尼迪航天中心39号发射台发射。两台固体火箭助推器首先点火，12秒钟后轨道器上3台主发动机点火，航天飞机升空。两分11秒后，固体火箭助推器的推进剂耗尽，与外贮箱的连接解锁，然后分离，张开除落伞，溅落在离发射场约556千米的大西洋洋面上，回收后经修理，供再次使用。设计寿命可重复使用20次。
　　3台主发动机工作8分18秒钟后，外贮箱的推进剂耗尽，发动机关机。外贮箱与轨道器的连接解锁，随即分离，约在起飞后１小时，落入稠密大气层中解体并燃烧，未燃尽的碎片落入大西洋中。起飞后约10分钟，两名轨道机动发动机点火，将轨道器送入离地面约280千米高的轨道。这时，货舱盖是朝向地球的。
　　轨道器滚转180度，打开货舱盖，货舱口朝上。这时，便可用遥控机械臂将货舱中携带的人造地球卫星、探测器或大型航天器的组件施放出去或组装起来；也可起动与航天器相连的上面级火箭，将航天器发射到更高的轨道上去。这一些都是航天飞机在行使航天运载工具的功能。
　　航天飞机轨道器在轨道上执行载人和不载人航天器的功能包括：进行天文观测、太空科学实验和试验、太空医药和工业产品生产、地面军事侦察、地球资源探测和大地测量等；与航天站对接，为航天站运送人员和补给品，或将航天站上的产品和人员接回地面；回收和修理航天器，或回收后带回地面修理。

　　完成任务后，关上货舱门，启动轨道机动发动机，进入返回轨道，进入稠密大气层后滑翔着陆。轨道器最长可在太空飞行30天。设计寿命可重复使用100次。

　　1981年4月12日首先进行轨道试飞的是“哥伦比亚”号，3次试飞后投入使用。后陆续有“挑战者”号、“发现”号、“阿特兰蒂”号和“奋进”号航天飞机投入使用。其中“挑战者”和“哥伦比亚”号分别于1986年1月28日和2003年2月1日因事故被毁，迄今美国航天飞机飞行逾百次，成绩与问题同样十分引人注目。

美国航天飞机的组成和结构　　“暴风雪”号航天飞机