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回顾国际数学家大会(ICM)109年的历史，有许多令人难忘的记忆，其中留给人们印象最为深刻的是前两届。首届国际数学家大会是在19世纪末召开的。当时数学学科发展的状况是，一方面数学科学有许多重要的问题需要大家一起研究解决，另一方面，还不断有一些新的分支在产生，这就使很多数学家都迫切地感觉到需要加强国际数学家之间的合作与交流。是著名数学家康托最早提出了召开国际数学家大会的建议，并亲自起草了会议通知和大会议程，做了许多的准备工作。他的建议也得到了其他几位著名数学家盖泽、克莱因、庞加莱的大力支持，在他们的共同努力和积极推动下，第一届国际数学家大会终于在1897年8月9日瑞士的苏黎世召开了。会议开了3天，共有16个国家的208位代表参加了这次大会，代表们在一起讨论商定了许多重大的问题，为此后召开的国际数学家大会奠定了基础。
1900年8月6日在法国巴黎举行的第2届国际数学家大会，是20世纪一个里程碑式的重大事件。德国数学家希尔伯特就是在这次大会上，做了一个著名的报告，提出了23个数学问题。而这个报告的内容在整整一个世纪里，都在引导人们去探索和研究。事实上，大卫·希尔伯特当时做的不是大会报告，而是一个分组报告，而他的报告的影响力却是空前绝后的。38岁的大卫·希尔伯特是这样开场的：“我们当中有谁不想揭开未来的帷幕，看一看在今后的世纪里我们这门科学发展的前景和奥秘呢？我们下一代的主要数学思潮将追求什么样的特殊目标？在广阔而丰富的数学思想领域，新世纪将会带来什么样的新方法和新成果？”这段精彩的讲话一下子就抓住了全场听众的心。
之后希尔伯特报告了他精心准备和整理的23个数学问题，即世界数学史上著名的演说希尔伯特《数学问题》。它已永远地载入了史册，成为ICM的历史上最为辉煌灿烂的一幕！100年来，希尔伯特提出的大部分问题已经解决，只有少数问题没有解决。
从1897年开始，被人们称之为数学“奥林匹克”的国际数学家大会就为不同国家的数学家相互之间的沟通与交流搭建了一个很好的平台，109年来它为促进各个学科的交流发挥了积极的作用，这也是国际数学家大会常盛不衰的原因，它的价值所在。
过去中国的民众对这个大会并不知晓，直到2002年，第24届国际数学家大会在中国北京召开之后，人们才大致了解世界和中国数学发展的水平和现状，认识了许多国际著名的数学家。由于那次大会是21世纪的第一次大会，同时又是100年来第一次在发展中国家举行，因此它是中国数学历史上百年不遇的大好机会。第24届国际数学大会在中国召开意味着什么？一种肯定与机遇,面对机遇我们又应当如何把握？2000年10月12日江泽民主席在接见中外著名数学家时表示：中国政府支持2002年在北京召开国际数学家大会，并希望藉此契机力争在下世纪初将中国的数学研究和人才培养推向世界前列，为中国今后的科技发展奠定坚实雄厚的基础。这是国家领导和人民大众对中国数学提出的要求和寄予的极大期望。事实证明第24届国际数学家在中国召开不仅让公众了解了国际数学家大会的历史和菲尔兹奖，它确实起到了推动中国数学科学发展和普及数学知识的作用，必将推动我国数学科学研究事业的蓬勃发展。
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